Crazy Crazy

第5話 第二の挫折

　1月3日。

　私はアパートの部屋で、テレビの前に座っていた。

　小さな六畳一間の部屋。窓の外には、大阪の街並みが広がっている。冬の冷たい空気が、窓ガラスを曇らせている。

　テレビ画面には、箱根駅伝の中継が映し出されていた。

　復路のスタート。芦ノ湖の湖畔。青い水面に、冬の陽光が反射して輝いている。背景には、雪を頂いた山々が連なる。

　画面が切り替わり、各大学のチームが映される。

　往路優勝を飾った大学。選手たちは自信に満ちた表情で、スタートラインに並んでいる。その後ろには、2位、3位と往路で好成績を残したチームが移る。どれも強豪校ばかりであった。

　そして、画面がさらに切り替わる。

　下位のチームが映される。昭徳大学の選手たちが、カメラに抜かれた。

　深緑のユニフォーム。

　監督が選手たちに声をかけている。選手たちは緊張した表情で頷いている。

　だが、その中に、彼の姿はなかった。

　画面の右端に、復路を走るメンバーの一覧が表示される。

　6区。7区。8区。9区。10区。

　各区間の選手の名前と、出身校が表示される。

　だが、大西鈴都の名前は、どこにもなかった。

　私の心臓が、大きく跳ねた。

　カメラが再び昭徳大学のチームを映す。

　昨日走ったであろう選手たちが、ベンチコートを着ている。そして、その後ろに、ジャージを着た選手たちが数十人並んでいる。メンバーに入れなかった選手たちだ。

　さらにその後ろ。

　補欠の選手たちが、ユニフォームを着て立っていた。

　その中に、彼がいた。

　画面が切り替わり、補欠メンバーの一覧が表示される。

　『1年　大西鈴都　奥伊勢』

　その文字を見た瞬間、私の呼吸が止まった。

　補欠。

　往路でも復路でも、レギュラーに選ばれなかった。

　予選会を突破し、本戦に出場できる権利を得た。でも、実際に走ることはできなかった。

　カメラが再び彼をちらりと映した。

　テレビ画面越しでも、その表情は読み取れた。

　作り笑顔を浮かべながら、チームメイトを応援している。声援を送り、手を叩いている。でも、その目には深い失望が宿っている。拳を握りしめ、唇を噛みしめている。

　彼の夢が、目の前で砕け散っている。

　「花の2区を走る」という夢。

　そして、　「箱根を走る」という夢。

　それが、叶わなかった。

　その事実を知った瞬間、私の心臓が激しく跳ねた。

　来た。

　ついに、彼が第二の挫折を味わう瞬間が来た。

　予選会を突破し、本戦に出場できると決まった時の彼の喜び。「箱根を走る」という夢が現実になると信じていた彼の希望。

　それが、今、目の前で砕け散っている。

　私はテレビ画面を食い入るように見つめた。

　心臓が激しく脈打っている。呼吸が速くなる。手が微かに震えている。

　これは悲しみなのか。

　それとも、期待なのか。

　自分でも、分からなかった。

　いや、分かっていた。

　これは、期待だ。

　彼が完全に打ちのめされる瞬間を、私は待っていた。彼が誰かに助けを求める瞬間を、待っていた。そして、その誰かが私である瞬間を、待っていた。

　いつの間にかスタートの号砲が鳴ってから幾分かの時が過ぎていた

　昭徳大学の選手が懸命に箱根の山を下っているが、順位は変わらない。トップとの差は、20分以上。

　そして7区、8区と襷が繋がれていく。

　昭徳大学は18位のまま。前との差は縮まらず、後ろからも追い上げられない。中途半端な順位で、淡々とレースが進んでいく。

　そして、10区。最終区間。

　昭徳大学の選手が、大手町のゴールに向かって走る。

　カメラが、昭徳大学のチームを映す。

　監督が腕を組んで、真剣な表情で画面を見つめている。選手たちが声援を送っている。その中には彼の姿も見受けられた。

　その走る姿を、彼はどんな思いで見ているだろう。

　「あそこを走るはずだった」

　「自分が走るべきだった」

　「でも、走れなかった」

　そんな思いが、彼の心を蝕んでいるに違いない。

　中継が終わっても、彼から連絡は来なかった。

　1時間。2時間。3時間。

　沈黙が続く。

　その沈黙が、私に何かを語っていた。彼は今、深い絶望の中にいる。誰とも話したくない。誰にも会いたくない。ただ一人で、この挫折を噛みしめている。

　私はアパートの部屋で、じっと携帯を見つめた。連絡をすべきか。それとも、もう少し待つべきか。

　いや、待つべきだ。

　今連絡をすれば、彼は気を使って「大丈夫」と答えるかもしれない。でも、それでは意味がない。彼が完全に打ちのめされ、誰かに助けを求めるまで待つ。そして、その誰かが私でなければならない。

　夕方になり、外が暗くなってきた。

　大阪の街に、ネオンのギラギラとした嫌な明かりが灯り始める。この安アパートの窓から見える景色は、いつもと変わらない。でも、私の心はどこか落ち着かなかった。

　彼は今、どこで何をしているだろう。

　寮の部屋で一人、布団をかぶって泣いているのか。それとも、外を走って気を紛らわせようとしているのか。

　夜になって、ようやく電話がかかってきた。

　午後10時を過ぎた頃。私が机に向かって、スポーツ科学の論文を読んでいた時、携帯が震えた。画面には彼の名前が表示されている。

　私は深呼吸をしてから、電話に出た。

「もしもし」

「燈……」

　声が震えていた。いや、震えているというより、かすれていた。長時間泣いていたのだろう。高校時代、インターハイで最下位になった時以上に、打ちひしがれた声だった。

「走れなかった」

　その一言が、すべてを物語っていた。

　電話口から聞こえる彼の呼吸は乱れている。何度も息を吸い、吐く。その呼吸のリズムが、彼の動揺を物語っている。

「箱根の舞台に、立てなかった」

「……そう」

　私は静かに答えた。声のトーンを落とし、共感を示す。でも、心の中では、奇妙な高揚感が渦巻いている。

　待っていた。この瞬間を。

　彼が完全に打ちのめされる瞬間を。彼が誰かに助けを求める瞬間を。そして、その誰かが私である瞬間を。

「練習は誰よりもやったつもりだった。朝も夜も走って、食事も全部管理して。でも、足りなかった」

　彼の声が、掠れていく。呼吸が乱れている。泣いているのか、苦しんでいるのか。おそらく、その両方だろう。

「監督からは『まだ箱根には早い』って言われた。『来年頑張れ』って。でも、来年なんて今は考えられない……」

　言葉が途切れる。

「俺には、才能がないのかもしれない……」

　その言葉に、私の心が激しく疼いた。

　これだ。

　これが、私が待っていた言葉だ。

　彼が自分の限界を認める言葉。彼が自分の才能を疑う言葉。そして、その疑いが、やがて絶望へと変わっていく。

「高校の時からずっと思ってた。どれだけ頑張っても、追いつけない奴らがいる。悔しいけど天才はいる。努力だけじゃ、どうにもならない壁がある。俺は、結局……」

　彼の声が、また途切れる。嗚咽が漏れる。20歳も近い男が、電話口で声を上げて泣いている。

　私はじっと耳を傾けた。彼の苦しみを、一言も聞き逃さないように。

「鈴都」

　私は彼の言葉を遮った。声は優しく、でも確信に満ちている。ここで彼を救い上げる。でも、完全には救わない。希望を与えるが、同時に依存も植え付ける。

「諦めないでほしい。鈴都なら絶対できる」

「でも……」

「高校の時もそうだったでしょ。インターハイで最下位になっても、鈴都は諦めなかった。その姿勢があるから、昭徳大学から声がかかったんだよ」

　彼の呼吸が、少し落ち着いてきた。

　私の言葉が、彼を救っている。

　私だけが、彼を救える。

　この確信が、私の心を満たした。

「でも、才能が……」

「才能なんて関係ない」

　私は断言した。

「鈴都には、誰にも負けない努力がある。そして、私がいる。私が鈴都を支える。だから、大丈夫」

「燈……」

　彼の声に、かすかな希望の光が灯った。

「大丈夫。私、信じてるから。鈴都は必ず箱根の舞台に立てる。来年、絶対に」

「本当に？」

「本当」

　私は力強く答えた。

「私が保証する。鈴都なら、必ずできる」

「ありがとう、燈」

　彼の声に、少しだけ力が戻った。

「燈がいてくれて、本当に良かった。燈の声を聞けて、少し元気が出た」

　その言葉が、私の心を満たした。

　良い流れだ。

　彼は私を求め始めている。傷ついた心を、私にだけ見せている。誰にも言えない弱音を、私にだけ吐露している。

　でも、まだ足りない。

「燈、会えないかな」

　電話口から、切実な声が聞こえてきた。

「春休み、関西に行ってもいい？　燈に会いたい。燈と話したい。燈に、直接会って話を聞いてほしい」

　その申し出に、私は少し考えた。

　会いたい。彼の弱った姿を、この目で見たい。その傷ついた表情を、間近で観察したい。打ちのめされた彼を、この手で触れたい。

　でも、それでは駄目だ。

　今会ってはいけない。まだ早い。彼の渇望を、もっと高めなければならない。会えないことで、彼は私をさらに求めるようになる。距離が、逆説的に依存を深める。

「ごめん、春休みは忙しくて」

　嘘だった。

　春休みの予定など、ほとんどなかった。アルバイトは週に数回。実験も、そこまで詰まっていない。時間を作ろうと思えば、いくらでも作れた。

「アルバイトも忙しいし、実験の予定も入ってる。論文も読まないといけないし、レポートの提出もある。本当にごめん」

　言い訳を重ねる。その一つ一つが、彼の心を深く刺していく。

「でも、電話ならいつでもできるから。辛くなったら、いつでも連絡して」

「……そっか」

　彼の声に、明らかな落胆が滲んだ。

　その落胆が、私を満たした。

　彼は今、深く傷ついている。私に会いたいと切実に願っている。でも、その願いは叶わない。この矛盾が、彼の心に私という存在を深く刻み込んでいく。

「でも、電話ならいつでもできるから」

　私は繰り返した。優しく、でも確固として。

「鈴都が辛い時は、私がいる。いつでも話を聞くから。だから、一人で抱え込まないで」

「うん……ありがとう」

　彼の声は、まだ弱々しかった。でも、そこにはかすかな安心が宿っていた。

　電話を切った後、自然に笑みがこぼれていた。

　順調だ。

　彼の心に、私という存在が深く根を張り始めている。距離が、逆説的に私たちを結びつけている。彼は今、私なしでは生きていけないと、少しずつ思い始めている。

　まだ完全ではない。でも、確実に近づいている。

　彼の光を、私のものにする日が。