鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢の次のバイトは、公爵令嬢の影武者でした。～時給よし、食事よし、ただしご主人様の性癖に難あり～

第23話 「夕方の執務室。倒れた鉄の女」

【早朝：アシュトン公爵邸・地下室】

地下室の小窓から、埃の中を踊るような細い朝日が差し込んでいた。 　

石造りの冷たい部屋だが、拘束台の上のベルベットの寝台だけは、まどろむような熱気に包まれていた。

アリアは目を覚ますと、腕の中にいる主人の温もりを確かめた。 　

昨夜、狂ったようにアリアを求め、泣き叫び、全てを注ぎ込んでくれたローズマリー。 　

今はアリアの胸に顔を埋め、赤子のように安らかな寝息を立てている。

（……可愛い。この人が、あの「鉄の女」だなんて誰も信じないだろうな）

アリアは、ローズマリーの乱れた黒髪を指で梳いた。

首筋や胸元に残る無数のキスマークが、昨夜の激しさを物語っている。

痛みはあるが、それは不快ではなく、愛された勲章のように思えた。

「……ん……アリア……？」

ローズマリーが長い睫毛を震わせて目を開けた。 　

まだ夢の縁にいるような、とろんとした瞳がアリアを見上げる。

「おはようございます、ご主人様。……昨日はすごかったですね」

「……茶化さないでください。……駄犬が、どこかへ行ってしまいそうで、怖かったのです」

ローズマリーは恥ずかしそうに視線を逸らし、けれどアリアの手をギュッと握りしめた。 　

その手は氷のように冷たかった。

「手が冷たいですよ？」

「……魔力を使いすぎたせいでしょう。少し、身体が怠いだけです」

ローズマリーは気丈に振る舞い、アリアの頬にそっと口づけを落とした。

「アリア。貴女は私の光です。……貴女がいるから、私はまだ戦えます」

「はい。私も、ご主人様が一番大好きです」

　朝日の中で交わされる、甘く穏やかな約束。 　

アリアはこの幸せが永遠に続くと信じていた。 　

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【放課後：王都の大通り】

その日、アリアは、変装をして王都の街へ繰り出していた。 　

目的は一つ。 　

朝、少し元気がないように見えたローズマリーを励ますための「最高のお土産」を手に入れることだ。

「えーっと、行列はどこだ……あ、あった！」

王都で一番人気のパティスリー『銀の匙』。 　

ここの「季節限定・宝石フルーツタルト」は、ローズマリーが以前、雑誌を見て「美味しそうですね」と呟いていた品だ。

「よし、並ぶぞ！　待っててくださいね、ローズマリーさん！」

アリアは長い行列の最後尾についた。 　

昨日の「魔獣暴走」を止めた英雄だとバレないよう、深くフードを被っている。

（ローズマリーさん、最近ずっと眉間にシワ寄せてたからね……。甘いものを食べて、昨日の夜みたいに、とろけるような顔で笑ってほしい）

アリアの脳裏には、タルトを見て目を輝かせる主人の姿が浮かんでいた。 　

「仕方ありませんね、一口だけですよ」なんて言いながら、一緒にティータイムを楽しむのだ。 　

そうすれば、きっとまた元気になる。 　

アリアはそう信じて、二時間待ちの行列を耐え抜いた。

ようやく手に入れた、宝石箱のようなタルト。 　

アリアはそれを胸に抱き、弾むような足取りで屋敷への道を急いだ。 　

空には、灰色の雲が広がり始めていたが、アリアの心は晴れやかだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【夕刻：アシュトン公爵邸・執務室】

「ただいまー！　ローズマリーさん、お土産ですよー！」

アリアは玄関を飛び込み、カミーラに挨拶するのももどかしく、執務室へと走った。 　

早くあの笑顔が見たい。その一心だった。

コンコン、とノックもそこそこにドアを開ける。

「ジャジャーン！　見てください、『銀の匙』の限定タルトです！」

夕闇が迫る執務室。 　

明かりもつけず、薄暗い部屋の中で、ローズマリーは書類の山に埋もれていた。

アリアの声に、彼女はゆっくりと顔を上げる。

「……お帰りなさい、アリア。随分とご機嫌ですね」

ローズマリーはペンを置き、微笑んだ。 　

完璧な微笑みだった。 　

背筋を伸ばし、優雅で、気品に満ちたアシュトン公爵家メイド長の顔。

「だって、二時間も並んだんですから！　ほら、休憩にしましょう？　紅茶を淹れますから！」

アリアが箱を掲げて机に近づくと、ローズマリーは眼鏡の位置を直し、「ふふ」と小さく笑った。

「本当に駄犬は……。私が甘いものに目がないと知っての狼藉ですか」

「当たり前じゃないですか！　さあ、あーんしてあげますから！」

「……仕方ありませんね。ちょうど、仕事も一段落したところです」

ローズマリーが机に手をつき、椅子から立ち上がろうとした。 　

その動作は優雅で、いつも通りに見えた。 　

アリアはワクワクしながら、タルトの箱を開けようとした。

――ガタン。

不意に、重い音がした。 　

見ると、机の上のインク瓶が倒れ、黒い液体が書類を汚していく。 　

ローズマリーの指先が、小刻みに震えている。

「……あれ？　ローズマリーさん？　インクが……」

「……あ……」

ローズマリーは汚れていく書類を見つめ、何か言おうとして、口をパクパクと動かした。

だが、声にならない。

「ごめ、なさい……アリア……」

その笑顔が、ガラスのようにひび割れた。

ふわり。 　

まるで重力が消えたかのように、ローズマリーの身体が傾いた。 　

糸が切れた操り人形。 　

ルージュの瞳から光が消え、焦点が虚空を彷徨う。

「っ！？」

アリアはタルトの箱を放り投げた。 　

甘い香りのする宝石が床に散らばり、無惨に砕ける。 　

アリアは机を飛び越え、床に激突する寸前、ローズマリーの身体を受け止めた。

「ローズマリーさん！　しっかりして！」

腕の中の主人は、驚くほど軽かった。

ドレスの中身は骨と皮だけなんじゃないかと思うほどに、痩せ細っている。

そして、触れた肌は、朝の冷たさが嘘のように、火傷しそうなほど熱かった。

「はぁ……はぁ………」

ローズマリーの唇から、苦しげな呼吸と、うわ言が漏れる。 　

意識がない。 　

アリアは悟った。 　

彼女の笑顔は、無理をしていたなんてレベルじゃなかった。 　

命の灯火を削って、燃え尽きる寸前の最後の煌めきを見せていただけだったのだ。

「嘘……嘘でしょ？　だって、タルト食べるんでしょ？　美味しいって、笑ってくれるんでしょ？」

アリアはローズマリーを抱きしめたまま、呆然と呟いた。

床に散らばったタルト。

黒く汚れた書類。 　

そして、動かないご主人様。

甘い日常は、前触れもなく粉々に砕け散った。

「カミーラさぁぁぁぁんッ！！　医者を！ご主人様がぁぁぁ！！」

アリアはローズマリーを横抱きにし、執務室を飛び出した。 　

軽い。

悲しいほどに軽い身体。 　

廊下を走りながら、アリアの胸に、ローズマリーの高熱が伝染してくる。

「……守らせてよ、ご主人様……！」

アリアの目から涙が溢れ、ローズマリーの蒼白な頬に落ちた。

彼女はずっと戦っていたのだ。 　

アリアが「お土産だ」と浮かれている間も、たった一人で、崩れゆく国と家を支え、限界を超えていたのだ。

アリアは走る。 　

ただ、この消えそうな命を繋ぎ止めるために。 　

窓の外では、雷鳴が轟き、激しい雨が降り始めていた。

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次回予告： 昏睡状態に陥ったローズマリー。 診断は「魔力枯渇症」。「私が……私が守らなきゃ」 アリアは、ローズマリーの手を握りしめ、涙を拭って立ち上がる。

次回、「アシュトン家崩壊。借金、私が返します！」