鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢の次のバイトは、公爵令嬢の影武者でした。～時給よし、食事よし、ただしご主人様の性癖に難あり～

第20話 「留学生襲来。帝国からのスパイは誰だ」

【早朝：アシュトン公爵邸・主寝室】

カーテンの隙間から、薄青い朝の光が差し込んでいる。 　

アリアは目を覚ますと、隣で眠るローズマリーの寝顔をじっと見つめた。

規則正しい寝息。

長い睫毛。 　

昨夜、悪夢にうなされ「助けて」と泣いていた少女は、今は安らかな表情で泥のように眠っている。

アリアの胸には、昨日見てしまった「裏帳簿」の「絶望的な数字」と、彼女の「助けて」という寝言が焼き付いていた。

（……この人は、たった一人で国を背負って、私に美味しいご飯を食べさせてくれていた）

アリアはそっと、ローズマリーの手を握った。 　

冷たくて、細い指。 　

でも、アリアにとっては世界で一番尊い手だ。 　

この細い指で、ピアノを弾くように、破綻寸前の国家財政を操っているのだ。

これ以上、彼女に心労をかけてはいけない。

「……おはようございます、ローズマリーさん」

アリアはローズマリーの額に、誓いの口づけを落とした。 　

それは服従の証ではない。守護の誓いだ。

「もう泣かせません。ご主人様を脅かす敵は、私が全部――誰にも知られずに、噛み砕いておきますから」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王立学園・大講堂】

その日、学園の空気は一変していた。 　

全校集会が開かれ、壇上には学園長と共に、見慣れない制服を着た集団が整列している。

黒を基調とした、軍服のようなデザイン。「ガレリア帝国」の魔導学院からの留学生たちだ。

「……空気が重いですわね」

隣に並ぶイザベラが、扇子で口元を隠しながら囁いた。 　

彼女の言う通りだ。

王国の生徒たちが華やかで緩い雰囲気なのに対し、帝国の生徒たちは一糸乱れぬ姿勢で直立し、カミソリのような鋭い気配を放っている。

「ご紹介しましょう。本日から三週間、我が校で学ぶ交流留学生の皆さんです」

代表の男子生徒が挨拶をする中、アリアの鼻がピクリと動いた。 　

野生の嗅覚が、異質な「匂い」を捉えたのだ。

（……なんだろう。この中に一匹だけ、種類の違う『獣』がいる）

アリアの視線は、列の最後尾にいる「ある少女」に吸い寄せられた。

地味だった。 　

分厚い眼鏡に、三つ編みのお下げ髪。制服も少しサイズが大きく、猫背気味に縮こまっている。 　

名前は「ヒルダ」と紹介された。 　

他の帝国の生徒たちがエリート然としている中で、彼女だけは「人数合わせの補欠」のように見えた。

だが、アリアの本能が警鐘を鳴らす。 　

あの少女からは、ローズマリーとも、あのベアトリスとも違う匂いがした。 　

それは、良く手入れされた銃器のオイルの匂い。

そして――乾いた血の匂いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【放課後：図書室】

アリアは疑惑を確かめるため、一人で本を読んでいる「ヒルダ」を尾行し、図書室へ潜入した。 　

彼女は一番奥の席で、分厚い専門書を積み上げている。

アリアは本棚の影から、じっと観察した。

（……何読んでるんだろう？）

アリアは深呼吸をし、「人懐っこいアリアちゃん」の仮面を被って近づいた。

「あのー、隣いいですか？」

声をかけると、ヒルダはビクリと肩を震わせ、眼鏡の奥から怯えたような瞳を向けた。

本を素早く閉じる。

「あ……は、はい。どうぞ……」

声は小さく、どもっている。

完璧な「気弱な一般市民」の演技だ。 　

アリアは笑顔で隣に座り、話しかけた。

「私、アリアです。ヒルダさんは、帝国のどの辺りから来たんですか？」

「……帝都の、外れです。父はしがない時計職人で……私はただの奨学生で……」

ヒルダは視線を落とし、ボソボソと答えた。 　

アリアの視線が、彼女の手元に注がれる。 　

白く細い指。

だが、人差し指と親指の腹に、硬い「タコ」があるのを見逃さなかった。

（……時計職人の娘？　違う。あのタコは、ペンだこじゃない。冒険者の時に見たことがある。銃の引き金と、ナイフのグリップを握り続けた『戦士』の指だ）

アリアは確信を深めるため、少し意地悪なテストを仕掛けた。 　

わざと肘を机の上のペンケースに当て、落としたのだ。

ガシャーン！

金属製のペンケースが床に落ち、大きな音が響く。

普通の生徒なら「きゃっ！」と驚くか、ビクッとする場面だ。

だが、ヒルダは瞬き一つしなかった。 　

瞳孔すら動かさず、ただゆっくりと首を傾げて「……あら？」と呟いただけだ。

アリアがペンケースを拾い上げると、ヒルダの眼鏡の奥の瞳が、一瞬だけ冷たい光を放った。 　

それは、獲物を観察する捕食者の目。

「……アリアさん。貴女、何か探し物ですか？」

ヒルダの声色が、氷点下まで下がった気がした。

「……ヒルダさんこそ。王都の『弱点』でも探してるんですか？」

アリアがカマをかけると、ヒルダは口元だけでニタリと笑った。

「……この国の図書館は素晴らしいですね。燃えやすそうな本ばかりで」

ゾクリ。 　

明確な敵意。 　

（こいつは、ただのスパイじゃない。 　王国の心臓を止めるために送り込まれた、「犬」だ）

　　　　　　　　　　　　　　◇

【夕刻：アシュトン邸・執務室】

アリアは全速力で屋敷に戻り、執務室のドアを開けた。

「ただいま戻りました！」

そこには、書類の山と格闘するローズマリーの姿があった。 　

彼女は顔を上げ、疲れた笑顔を見せた。

「お帰りなさい、アリア。……どうでしたか？　帝国の留学生たちは」

ローズマリーの声には、隠しきれない不安が滲んでいる。 　

彼女は知っているのだ。

帝国がいつ牙を剥くか分からない状況であることを。

これ以上、彼女に「敵が学園に入り込んだ」なんて伝えたら、彼女はまた眠れぬ夜を過ごすことになるだろう。

アリアは、喉まで出かかった報告を飲み込んだ。

（言っちゃダメだ………）

アリアは満面の笑みを作った。

「ええ！　みんな真面目そうで、ガリ勉って感じでしたよ！」

「……そうですか。それなら、良いのですが」

ローズマリーは、ほっとしたように息を吐き、肩の力を抜いた。

その安堵した顔を見て、アリアの胸が締め付けられる。

「あ、でもローズマリーさん！　来週の『合同野外演習』、私も参加していいですか？　留学生たちと仲良くなりたいし！」

「野外演習ですか？　……まあ、貴女が一緒なら、彼らへの牽制にもなるでしょう。許可します」

「やったぁ！　ありがとうございます！」

アリアは無邪気に喜んでみせた。 　

だが、心の中では冷たい刃を研いでいた。

（……ヒルダ。あんたたちの好きなようにさせない。私の『物理（こぶし）』で、あんたたちの計画ごと粉砕してやる）

アリアはローズマリーにお茶を淹れながら、窓の外を見つめた。

夕焼けが赤い。

まるで、これから流れる血の色のように。

孤独な戦いが始まる。 　

愛するご主人様の、その安らかな笑顔を守るために。

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次回予告： そして迎えた、運命の「合同野外演習」。 森の奥深くで、 突如として発生する「魔獣暴走（スタンピード）」。 逃げ惑う生徒たち、標的となるイザベラ。 アリアはローズマリーの「目立つな」という命令を破り、ついにその禁忌の力を衆人環視の中で解放する。

次回、「魔獣暴走（スタンピード）。アリア、禁忌の魔力解放」。