鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢の次のバイトは、公爵令嬢の影武者でした。～時給よし、食事よし、ただしご主人様の性癖に難あり～

第14話 「図書室の密会。メイドは焦燥する」

【放課後：王立学園・大図書室】

王立学園が誇る大図書室は、知識の迷宮だ。 　

天井まで届く書架が迷路のように立ち並び、静寂と古書の匂いが支配している。

アリアは、その迷宮を彷徨っていた。 　

普段なら「文字を見ると眠くなる」と言って近づかない場所だ。

だが、今日は違った。

「（ローズマリーさん、どこに行っちゃったんだろう……）」

先日の闇オークションから、ローズマリーの様子がおかしかった。 　

いつものような罵倒もなければ、お仕置きもない。

奪取した「顧客リスト」を自室に持ち込み、一睡もせずに解析を続けていた。

そして今日の放課後、彼女は「調べ物がある」と言い残して姿を消したのだ。

「お昼ご飯も食べてなかった。……倒れてないといいけど」

アリアが心配しながら奥の閲覧スペース――滅多に生徒が来ない「経済・産業史」のコーナーへ足を踏み入れた時。

ドサッ、ドササッ。

本の山が崩れる音がした。 　

アリアが音のした方へ駆け寄ると、机の上に積み上げられた書物の塔の向こうに、一人の人影があった。

学園の備品である、地味なメイド服を着た少女。 　

大きな眼鏡をかけ、髪を三つ編みにしたその姿は、どこにでもいる図書委員のように見える。 　

だが、アリアはその正体を間違えるはずがなかった。

「……ローズマリーさん？」

少女――変装したローズマリーが、ビクリと肩を震わせて顔を上げた。 　

その顔を見て、アリアは息を呑んだ。

酷い顔色だった。 　

目の下にはクマができ、唇は乾燥してひび割れている。

完璧に整えられていた爪先はインクで汚れ、いつもの冷徹な覇気が消え失せている。 　

そこには、「メイド長」も「冷酷な主人」もおらず、ただ何かに追いつめられた一人の少女がいた。

「……アリア。なぜここに？」

ローズマリーの声は掠れていた。

「匂いです。ローズマリーさんの、いい匂いがしたから」

「……騎士団の犬並みですね。呆れます」

ローズマリーは自嘲気味に笑うと、再び手元の分厚い本に視線を落とした。 　

アリアが机の上を覗き込むと、そこには難解な図表や数値が書かれた本が散乱していた。

『帝国の産業年史』

『国家破産論』

『魔導資源の枯渇と代替エネルギー』……。

「こんなに難しい本を読んで、どうしたんですか？　期末テストの勉強？」

「……そんな平和なものであれば、どれほど良かったか」

ローズマリーは眼鏡を外し、疲れたように目をこすった。

「アリア。先日手に入れた『顧客リスト』……あれに何が書かれていたと思います？」

「えっと、悪い貴族の名前？」

「それだけではありません。彼らが帝国へ流した『王国の資金』の総額が記されていました」

ローズマリーは震える手で、ノートの一ページを開いて見せた。 　

アリアには桁が多すぎて読めない数字が並んでいる。

「この国は、既に死んでいるのです」

ローズマリーの言葉は、図書室の冷たい空気に溶けて、重く響いた。

「保守派の貴族たちは、私腹を肥やすために国の資産を切り売りし、その金は全て隣国や帝国へ流れています。一方、帝国はその金で『産業の構造改革』を成功させ、圧倒的な軍事力と経済力を手に入れた」

彼女は積み上げられた本を指差した。

「公爵家が進めようとしている改革も、鉄道も、工場も……全てが遅すぎたのです。今の王国の国庫は空っぽ。借金まみれの泥舟です。……あと半年もすれば、戦争にならなくても経済破綻で国が滅びます」

ローズマリーは机に突っ伏した。

「計算が合いません。どう計算しても、間に合わないのです……」

背中が震えていた。 　

アリアは知った。

この人が、たった一人で何と戦っていたのかを。 　

彼女は、目に見える敵だけでなく、「時代」や「数字」という勝てるはずのない怪物と戦っていたのだ。

「ローズマリーさん」

アリアはそっと近づき、彼女の隣に立った。

難しいことは分からない。数字も読めない。 　

でも、お腹が空いている人と、泣いている人の見分けはつく。

「私、難しいことは分かりません。でも、計算が合わないなら、計算式をぶっ壊せばいいんじゃないですか？」

「……は？」

ローズマリーが顔を上げる。

「お金がないなら、悪い奴らから奪い返せばいいです。時間が足りないなら、私が走って稼ぎます。……ローズマリーさんは頭がいいから、『正解』を探しすぎなんですよ」

アリアは、ローズマリーが握りしめていたペンを優しく取り上げ、その冷え切った手を自分の両手で包み込んだ。 　

アリアの手は温かかった。

日々の労働と、鍛錬で培われた、生命力の熱。

「ローズマリーさんは、一人じゃありません。私っていう、最強の『ペット』がいるじゃないですか」

アリアがニカッと笑う。

「計算できないなら、腕力で解決しましょう。……ね？　ご主人様」

その笑顔は、あまりに無邪気で、そして頼もしかった。 　

ローズマリーは呆気にとられ、やがてふっと息を吐き出した。 　

ルージュの瞳に、わずかに光が戻る。

「……計算式を、壊す。……貴女らしい、野蛮で愚かな提案です」

ローズマリーはアリアの手を握り返した。

その力は弱々しかったが、確かに熱が伝わってくる。

「ですが……そうですね。正攻法で勝てないなら、盤面ごとひっくり返すしかありません。……ふふ、馬鹿な飼い犬のおかげで、目が覚めました」

ローズマリーは立ち上がり、眼鏡をかけ直した。 　

その表情からは、先ほどの悲壮感は消え、いつもの不敵な「メイド長」の笑みが戻っていた。

「アリア。お腹が空きました。屋敷に戻って、作戦会議の続きをしますよ」

「はい！　今日の夕飯は何ですか？」

「貴女の脳みそに糖分を補給するための、特大のケーキです」

「やったぁ！」

二人は並んで図書室を後にする。 　

その背中には、まだ重い運命がのしかかっている。

だが、一人で背負っていた時よりも、その足取りは軽かった。

――しかし。 　

二人は気づいていなかった。 　

書架の陰から、その様子をじっと見つめる視線があったことに。

「……見つけた。あれが、帝国の障害となる『特異点』か」

瓶底眼鏡をかけた、地味な女子生徒。 　

彼女の懐には、帝国の紋章が入った手帳が隠されていた。 　

留学生たちの影が、学園に忍び寄っていた。

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次回予告： アシュトン家の完璧な従者カミーラは、最近のローズマリー様の変化に気づいていた。 「ローズマリー様、その玩具に入れ込みすぎではありませんか？」 夜な夜なアリアの寝顔を見に行くローズマリーと、それに気づかず涎を垂らして寝るアリア。 冷徹なカミーラだけが知る、二人の微笑ましくも歪んだ関係性。

次回、「【閑話】カミーラは見ている 〜ローズマリー様、その玩具に入れ込みすぎです〜」。