『星喰みの書架と名もなき来訪者』

第1話

目を覚ましたとき、僕は本の匂いに包まれていた。

紙と革、そして微かな魔力の焦げたような香り。見渡す限り、天井まで届く書架が円形に並び、無数の本が静かに眠っている。ここがどこなのか、なぜ来たのか――そのどれも思い出せない。

「ようこそ、《星喰みの書架》へ」

背後から声がした。振り返ると、銀色の髪を三つ編みにした少女が、宙に浮かぶ梯子に腰掛けていた。年の頃は僕と同じくらいだが、金色の瞳はやけに古い。

「ここは、世界が滅びる直前に“物語”だけを保存する場所。あなたは……記録外の存在ね」

「記録外？」

少女は軽く微笑んだ。

「本来、この世界に来る人間は、勇者か賢者か、少なくとも名前がある。でもあなたには、どの書にも記されていない」

その瞬間、胸の奥がざわついた。名前。そうだ、僕は自分の名前すら思い出せない。

「大丈夫。名前がないなら、これから書けばいい」

少女は一冊の白紙の本を差し出した。表紙には何も書かれていない。

「これは《原初の書》。世界に干渉できる、たった一冊の物語」

「そんな大層なもの、僕に使えるのか？」

「使えるかどうかじゃないわ。使う“しかない”の」

書架の奥で、低く不気味な振動音が響いた。闇が、文字を喰らう獣のように、本棚を崩しながら迫ってくる。

「世界喰らい……。物語が尽きた世界から現れる存在よ」

少女は初めて、焦った表情を見せた。

「あなたが書かなければ、この世界は終わる」

白紙の本を開くと、ペンが自然に手の中に現れた。震える指で、僕は最初の一文を書く。

――これは、名もなき男が異世界で選択を迫られる物語だ。

文字が浮かび上がった瞬間、空気が変わった。闇が一瞬、足を止める。

「……効いてる」

少女が息を呑む。

僕は書き続けた。剣を持つこと、仲間と出会うこと、恐怖から逃げずに立ち向かうこと。書くたびに、世界はそれに応じて姿を変え、僕の手にはいつの間にか一本の剣が握られていた。

闇が吠える。だが、物語は終わらない。

最後の一文を書き終えたとき、世界喰らいは光の粒子となって消え去った。

静寂が戻る。

「あなた、名前は？」

少女が尋ねる。

僕は少し考えてから、答えた。

「……まだない。でも、これから探す」

少女は満足そうに頷いた。

「なら、あなたはもう“登場人物”ね。さようなら、物語の外から来た人」

光に包まれ、意識が遠のく。

次に目を覚ましたとき、そこは草原だった。遠くに街が見える。腰には剣、胸には確かな鼓動。

そして、不思議とわかっていた。

――この世界では、僕自身が物語になるのだと。