世界の話は後にしてくれ。今は聖女が震えている ーー英雄のいない世界で、盾は立っていた

第６話 月下の逃走――過去編その１

レオンの脳裏に、月明かりに照らされた、あの夜の記憶が蘇った。

…

夕暮れの森は、静かな緊張を帯びていた。

木々が密集し、魔物の気配が常に漂う危険地帯――エルフィン連邦とアリシア聖王国、その国境にあたる場所だ。

傭兵のレオンは依頼を終え、木陰に小さな焚き火を起こしていた。パチパチと薪が爆ぜる音が、耳に心地いい。

戦いの後の、この短い静けさが好きだった。

「やれやれ、やっと終わったか……」

焚き火を見つめながら呟く。

レッドボアのボス討伐。少し手間取ったが、報酬は悪くない。

最近この辺りは依頼が増えている。もう少し腰を据えて稼ぐのもアリだ。

樹に立てかけている身の丈ほどのタワーシールドを、指先で軽く叩く。

「……余裕ができたら、少し手を入れるかな」

軽い皮算用を心の中で転がしていると、不意に周囲がざわめき始めた。

茂みが激しく揺れ、足音が近づいてくる。

レオンは即座に火を払い、煙を散らす。

盾を引き寄せ、重心を落とした。

――魔獣か？　それとも、ただの獣か？

程なくして、茂みから飛び出してきたのは――予想外の存在だった。

「は？　女……？」

人間の女性が、息を切らして駆け込んできた。

薄いローブのような部屋着は泥と埃で汚れ、裾は引き裂かれ、無残な有様だ。

だが、生地だけが異様に上質だった。袖口の刺繍一つとっても、今回の報酬では買えそうにない。

金色の長い髪は乱れ、青ざめた顔には恐怖と疲労が刻まれている。

彼女は何度も後ろを振り返りながら走り続け、レオンにぶつかって尻餅をついた。

ようやく目の前の男に気づくと、大きく目を見開き、後ずさる。

「あ、あああ！」

「いや、待て待て。落ち着けって。つか、何してんだよこんなところで。この辺りは物騒だぞ。誰かに――」

言いかけたところで、茂みが再び大きく揺れた。

現れたのは、騎士風の甲冑を着込んだ男たち――四人。

鎧は銀色に鈍く光り、胸元にはアリシア聖王国の紋章が刻まれている。

彼らは彼女を見て、穏やかな笑みを浮かべた。

「姫様、探しましたよ。さあ、帰りましょう」

やれやれ。おてんばな姫様の家出――そういう話か。

レオンは厄介事の匂いを嗅ぎ取り、関わらずに済ませようと一歩身を引いた。

だが。

彼女がレオンの陰に滑り込み、腕にしがみついた。

震えが、はっきりと伝わってくる。

掴む指先は白く、爪が食い込むほど強い。

「おいおい、勘弁してくれよ……」

レオンがため息をつくと、男たちが続けた。

「どうされたのですか？」

その声に、僅かな引っかかりがあった。

言葉の抑揚が、笑みと噛み合っていない。

「この前はあんなに……」

声が、変わった。

無機質で、人のものではない響き。まるで、別の喉が同時に喋っているような。

「悦んでおられたではないデスカ」

「あの美しいお声をまたキカセテクダサイヨ」

四人――同じ顔をして、同じ熱を含んだ声を重ねる。

男たちの表情がぐにゃりと歪み、目が血走り、口元が不気味に裂けた。

――悪意を煮詰めると、こんな形になるんだな。

レオンは冷静な自分に驚きながらも、妙なところで感心していた。

どのみち、ただの人間じゃねえ。

どうしたものかと周りを見回すと、視線が彼女と合った。

怯えた表情で首を振りながらも、顔――いや、全身が上気しているように見える。

頬は赤く染まり、息は浅く、熱い。

腹部から、僅かに赤黒い光が漏れていた。

それに――匂い。

甘ったるい。

焚き火の煙か？違う。

いや、でもどこかで嗅いだ。

……どこで？

気付けば体が動いていた。

レオンは一歩前に出て、彼女を背中に庇う。右の盾を構えた。

「貴様！　アリシア聖王国騎士団に歯向かうツモリカ！」

「おいおい。鏡、見てみろよ。騎士団どころか、人間に見えねえぜ」

男の一人が斬りかかってくる。

レオンは反射的に盾を叩き込んだ。

【シールドバッシュ】

得意技だ。鈍い衝撃が走り、甲冑を砕く音が響く。

「ヤベえ、やり過ぎた！」

だが――男はムクリと起き上がった。

体が不自然にねじれ、傷口から黒い煙が漏れている。

――おいおい。レッドボアのボスも昏倒した技だぞ。

驚きを飲み込み、レオンは切り替えた。

右盾を構えたまま、背中へ手を回す。

マウントから左のタワーシールドを引き抜き、その重量を前へ落とす。

両足を踏ん張り、姿勢を低くする。

そして、体内のマナを集中し一気に飛び出す。

【ショルダーチャージ】

対大型魔獣の奥の手。

巨大な盾と一体になった身体は砲弾となり、四人まとめて吹き飛ばす。

木々が折れる音が連なり、男たちは地面に転がった。

今だ。

レオンは彼女の手を掴み、駆け出した。

掌は熱く、汗ばんでいる。

森の奥へ、奥へ。見知った獣道を選び、闇へ潜る。

背後から追手の気配が迫る。

それでも足を止めず、レオンは心の中でため息をついた。

――どうも厄介事に首を突っ込んじまったな……

追手の声が遠ざかるほど、森の闇が濃くなる。

見上げれば、木々の隙間の向こうで、月だけがやけに近かった。

その冷たい光が、これから先の二人を――ひどく嫌な形で照らしている気がしてならなかった。