世界の話は後にしてくれ。今は聖女が震えている ーー英雄のいない世界で、盾は立っていた

第３話 嚙み合わない歯車

夜明け前の宿屋の一室は、砂漠の冷えを溜め込み、ひっそりと静まり返っていた。

レオンは壁に立てかけた二枚の盾を、一つずつ手に取る。

左腕用の大型盾。その表面に走る新しい擦り傷は、昨日、砂蠍の硬い甲殻を正面から受け止めた痕だ。

右手の小盾は、念入りに布で拭き上げる。縁に刻まれた魔術刻印を、親指でなぞった。

魔法防御用。

――仲間がいてこそ、意味を持つ装備。

「……問題ねえな」

独り言のように呟き、振り返る。

ベッドの端に腰掛けたリリアーナは、フードを外したまま、両手を膝の上で重ねていた。

白い包帯に覆われた手首。その右の隙間から、鈍色の手枷が覗いている。

「おう、聖女様。準備できたか？」

いつもの軽い口調。

彼女は一瞬だけ視線を揺らし、小さく頷いた。

「……ええ」

声は小さく、どこか硬い。

無理もない。封印の枷は漸くひとつ解除できた。しかしどこまで魔法が使えるようになったのか、呪いにどのような影響があるのか、まだ手探りの状態なのだ。

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朝の《砂蠍の巣窟》は、まだ昨夜の酒の匂いが残り、冒険者たちのざわめきも鈍かった。

二人は簡素な朝食を前に、地図を広げて向かい合う。

「正直に言うぞ、聖女様」

レオンはパンを割りながら言った。

「今度のダンジョン、二人じゃキツい。俺の盾は数を止めるためのもんだ。殲滅する火力がねえ」

リリアーナは視線を落としたまま、黙って頷く。

「……わたしが、もっと魔法を使えれば」

「無理すんな」

即座に遮る。

「それやると、あんたが壊れる。そういう匂いがする」

彼女は驚いたように顔を上げたが、何も言い返さなかった。

「魔法を使えるアタッカーが必要だ。女で、できれば経験者」

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昼前。

酒場の掲示板は、冒険者たちの欲望と焦りで埋め尽くされていた。

貼られては剥がされ、剥がされては貼られる紙切れの山。

一夜にして、砂漠の中央に“それ”は現れた。

前触れも、兆候もなく――巨大なダンジョンが。

迷宮そのものは珍しくない。

だが「突如現れる」という記録は、この世界に存在しない。

さらに悪いことに、ダンジョンからは異界の魔物が溢れ出した。

本来なら現世に長く留まることのできない存在だ。

砂漠国家サンドリアはこの緊急事態に、国王自らが冒険者の動員を宣言した。

――国籍、身分、過去を問わず。

――取得物への課税は一切なし。

結果、「異界ダンジョン」と呼ばれるこの場所に世界中から冒険者が殺到し、今や「世界で一番、命が安い場所」と呼ばれるようになった。

――剣士募集。

――回復役歓迎。

――深層挑戦パーティ。

だが。

レオンたちの張り紙だけが、残っていた。

『アタッカー募集（女性限定）』

「認識番号が無え、地雷だな」

「やめとけ、関わるな」

「女限定だってさ、舐めてんの？」

ひそひそとした声。

笑い混じりの視線。

リリアーナは身を小さくし、フードの奥に顔を隠した。

レオンは軽く笑い、ひらひらと手を振って応える。

「うっわ、最悪」

去っていく背中をヘラヘラと見送りながら――

その目だけは、鋭く周囲を窺っていた。

「仕方ねえ、行くか。ま、増強はおいおい考えようぜ」

世界各地を傭兵として転戦してきた。

集団戦では前線を張り、仲間を生かす盾役。

そして、ソロで動いていた時代もある。

異界ダンジョンと言えども、低層の相手如きに遅れを取るとは思っていなかった。

リリアーナは俯いたまま、後に続く。

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「おらぁ！」

砂蠍の尻尾を、左の盾で下から受け止める。

反動を殺し、右の盾でカウンター。砂蠍は吹き飛び、岩場で潰れた。

巨大な砂岩の隙間から入った第一階層は、砂漠の様相を色濃く残した迷路構造だった。

今日は第二階層あたりまで潜って、癖を掴むぞ」

「ええ……」

リリアーナは【導きの灯】を唱え直す。

第二位階までなら、影響は出ない――確認済みだ。

しかし――

立ち塞がるサンドゴーレムの一撃を受け止め、シールドバッシュを叩き込む。

だが、倒れない。

視界の端。

砂が盛り上がる。

――三体。

しかも、動きが揃っている

砂蠍が、レオンを迂回してリリアーナへ向かった。

リリーナの放つ【光撃】が一体を吹き飛ばす。

だが、残り二体が止まらない。

レオンは前線を捨て、身体をねじ込む。

間髪入れず【聖護】の光が身体を覆った。直後２体の鋏（はさみ）が背中を抉る。

さらに後方。

ドラゴンフライが、音もなく浮上する。

「……マジかよ」

「後退しましょう！」

判断は早かった。

原因は、はっきりしていた。

殲滅速度が、足りない。

傭兵時代は、後ろにアタッカーがいた。

ソロの時代は、自分の身だけ守ればよかった。

だが今は違う。

――守らなければならない相手がいる。

受け止めるだけでは、駄目だ。

確実に、屠らなければ。

このダンジョンは、「盾一枚でどうにかなる場所」じゃない。

二人は第一階層の攻略もそこそこに、迷宮を後にした。

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夕刻。

再び《砂蠍の巣窟》の扉をくぐる。

相変わらず、張り紙は残ったままだった。

店内は昨日と同じ喧騒。

同じように、男たちの視線が絡みつく。

リリアーナは耐えきれず、レオンの袖を引いた。

「……部屋に戻りましょう」

「ああ」

立ち上がりかけた、その瞬間。

レオンは気づいた。

ひとつだけ、違う視線。

欲でも好奇でもない。

値踏みするような、冷たい観察。

振り返ったが、そこにはもう誰もいなかった。

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翌朝。

酒場で装備を整えていると、今度はリリアーナも気づいた。

「レオン……」

「ああ」

片眼を瞑ってみせる。

「用があるなら、そのうち向こうから来るさ」

ほどなく。

「貴様か。若い女しか要らん、と吹いている男は」

鋭い声。

「年齢は指定してねえがな。ま、あんたみたいな美人なら大歓迎だぜ」

振り返ると、流れるような銀髪と尖った耳。

完璧に整った美貌のエルフが、冷ややかに見下ろしていた。

「私の名前は人間族には難しいだろう。……ノクティリアで構わない」

「エルフだ」

「何だってこんなトコに？」

店内のざわつきを無視して続ける。

「月影の御方の働きかけで、評議会より派遣された。貴様がレオンだな？」

「月影の……ミリアンか！」

「そうだ」

だが、視線は冷えたままだ。

ノクティリアはレオンを上から下まで眺め、興味を失ったように言った。

「ふん、盾使いの人間か。」

続いて、リリアーナを見る。

「ふむ、マナは潤沢。だが、濁っているな。蛇口も壊れているのか……」

淡々と告げる。

「爆弾を後衛に置いて、盾一枚で突っ込むつもりか？」

「最初に言っておく。私は助けに来たわけではない。放置できない案件として処理しに来ただけだ」

レオンはゆっくり息を吐き、肩をすくめて手を差し出した。

「まあ、何にせよよろしく頼むぜ」

ノクティリアは一拍置き、その手を掴んだ。

「勘違いするな。私は仲間ではない。――監視役だ」

やれやれ、楽しいことになりそうだ。レオンはパンの残りをワインで流し込み、盾を引き寄せて立ち上がった。