森の奥

第5章 森の奥での出会い

森の奥はさらに暗く、湿気が重い。

少女の足音だけが静かに響く。

木漏れ日はほとんど届かず、光は細い筋となって地面に落ちる。

視界の端に、わずかな揺れ。

影ではない。何か形を持ったものが、木々の間に潜むように見えた。

少女は立ち止まる。

呼吸は整え、ただその形を見つめる。

その存在は、明確な輪郭を持つわけではない。

でも、確かにそこにある。

風が通り、葉がざわめく。

それと同時に、森の奥からかすかな匂い。

湿った土と混じる、何か異質な匂い。

少女の足は自然に止まり、視線は形の方向に向いたままになる。

形は微かに揺れ、森の影と溶け合う。

手を伸ばせば触れられそうだが、触れてはいけないと本能が告げる。

少女はただ、そこに存在することを確認するだけだった。

一度、形は微かに動き、消えた。

だが、森に残る空気の違和感は消えない。

少女は歩みを再開する。

目に映るもの、鼻に届く匂い、森の重みすべてが、今日初めての“異物”の証だった。

森は静かに、しかし確実に、少女の感覚に印を刻む。

足を進めるたび、呼吸と視線はその印を追う。

何が待っているのかはまだわからない。

ただ、森の奥にあるものは、確かにそこにあった。