美の魔法

第1話 美の魔法

「美」

それは人間社会において、圧倒的なアドバンテージだ。

努力よりも早く、才能よりも強く、人格よりも先に評価される。

誰もが望み、惹かれ、手にしたいと願う――最も手軽で、最も残酷な力。

井上愛莉（いのうえ あいり）は、生まれたときから可愛かった。

産声を上げた瞬間、助産師は笑顔になり、

「まあ、なんて整った顔なの」と言った。

母親は安堵と誇らしさの入り混じった表情でその言葉を受け取り、

父親は「将来はモデルかな」などと冗談めかして笑った。

誰も悪気はなかった。

むしろ祝福だった。

「可愛らしい子ね」

「目が大きいわ」

「この顔なら、将来は芸能人かしら」

それらの言葉は、愛莉にとって最初の魔法だった。

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保育園でも、小学校でも、中学校でも。

愛莉は無敵だった。

何もしなくても人は集まり、

少し微笑めば空気が柔らぐ。

先生は無意識に優しくなり、

同級生は彼女の機嫌を気にした。

怒られても、泣けば許された。

失敗しても、「仕方ないよね」と笑ってもらえた。

愛莉自身は、それを特別だとは思っていなかった。

世界は最初から、こういうものだと信じていた。

街を歩けば、視線を感じる。

すれ違った人が一瞬、振り返る。

ショーウィンドウに映る自分の姿を見て、

「あ、やっぱり可愛いな」と、何の疑問もなく思う。

彼女の「美」は引力だった。

意識しなくても、人を引き寄せる力。

そして同時に、

彼女から何かを奪っていく力でもあったことを、

その頃の愛莉はまだ知らない。

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高校に入る頃、世界は少しだけ変わり始めた。

「可愛い子」は、珍しくなくなった。

SNSには、愛莉よりも整った顔が溢れていた。

加工された写真、完璧な角度、完璧な光。

それでも、愛莉はまだ“選ばれる側”だった。

スカウトの名刺がバッグに増え、

「一度だけでも」と誘われる場所が増えた。

初めての撮影。

初めてのプロのメイク。

初めて言われた言葉。

「この鼻、少しだけ整えたら完璧だね」

その言葉は、優しく、軽く、

冗談のように放たれた。

でも愛莉の胸の奥で、

何かが小さく、確かにひび割れた。