ヘレニカ〜冥き影、古代ギリシャ風異世界で英雄になる〜

第八話「いい答えです」

　任務の日は、あっという間にきた。

　訓練所の東側にある運動場（ギュムナシオン）の入り口付近には、もう柔らかな日差しが差し込んでいる。城壁の向こうから昇った太陽が、土の地面と、石造りの柱廊（ストア）をじわじわと温めていた。

　風はまだ涼しく、空気は乾いている。遠くで小鳥の鳴き声がして、初夏の匂いが鼻をかすめた。汗ばむほどではないが、動けばすぐに体が温まる、訓練にも遠出にも丁度いい頃合いの朝だった。

　集まった訓練生は、40名ほど。ざらついた土を踏む足音と、小さな話し声が、任務前の落ち着かない空気を少しずつ膨らませていった。

　ヒイロの胸の奥で、心臓がやや速めのリズムを刻む。

　緊張というよりは、高揚。初めての「外」の任務。城壁の外に出て、転移者（バルバロイ）を探しに行く。

　恐怖はなかった。危ない目には既に何度か遭っているし、今さら何が来ようと「まあ何とかするしかないか」という感覚のほうが強い。

「おいヒロ、肩に力入りすぎ」

　隣からカルシノンが小声で言って、ヒイロの肩をぐっと掴む。

　揉みほぐすように指を食い込ませ、カクカクと動かす。

「ほら、リラックスリラックス。お前が緊張してると、ティモテオスまでビビるだろ」

「ビビってねーし！」

　反対側で聞いていたティモテオスが、すぐさま抗議の声を上げる。

　海神の息子らしい青い瞳が、いつも通り生意気そうにきらきらしている。背には三叉槍（トライデント）。

「見てろよお前ら。クソ強転移者（バルバロイ）、オレが華麗にぶっ倒してやるぜ。親父から貰ったこの三叉槍（トライデント）でなあ！！」

「うわ、あっぶね！周りに人いるのに振り回してんじゃねーよ！」

　はしゃぐティモテオスと、それにキレるカルシノンを尻目に、ヒイロはちらりと周囲を見渡した。

　少し前方に、白い髪の少女の姿がある。ノアだ。同じ中級クラスの、臙脂（えんじ）色の髪の少女に話しかけられている。

　ノアの装備は、模擬戦の時よりも本格的だった。白い金属鎧を身につけて、足はサンダルでなくブーツだった。

　今回の任務、ノアとは別の班になってしまった。

　昨夜、寮で参加メンバーが張り出された板を見た時、真っ先に探したのは彼女の名前だったが、ヒイロの名前と真逆の位置に書かれていた。仕方がないこととはいえ、それでもやっぱり、ほんの少しだけ、残念だった。

　そんな心境を押し隠しているうちに、ざわめきがすっと静まる。

　ジーンと、もう一人、黒髪を後ろで束ねた壮年の男がやって来た。

　男のことは初めて見るが、なんとなく親近感が湧いた。男の服装が、元の世界のサラリーマンが着ているような黒いスーツだからだ。ジャケットの裾がやけに長いのが気になるが。

　ジーンの方はというと、いつも見るキトンに外套（ヒマティオン）のラフな格好だ。一応、剣を腰に帯びてはいる。

「おはよう、訓練生諸君」

　そこまで大きくない声なのに、よく通る。

　ジーンは訓練生たちを一望するように視線を走らせ、一瞬だけヒイロの方で止めた。目が合った気がして、ヒイロは自然と背筋を伸ばす。

「今日は待ちに待った任務だ。概要は頭に入っていると思うが、もう一度説明する。

　目的地は、レルナ村近郊。最近、その周辺で転移者（バルバロイ）の目撃情報があった。予言されていない、イレギュラーな転移だ。まずは対象を発見し、保護する。それが第一の目的」

「保護ってことは、倒すんじゃないんですか？」

　ティモテオスが、手を挙げて質問を投げかけた。

　ジーンは肩をすくめる。

「向こうが話の通じる相手ならな。こっちから殺しにいく必要はない。ただし、敵対の意思を明らかに見せてきた場合は話が別だ。その時は、躊躇うな。生き残ることを優先しろ」

　言い切る口調には、一切の迷いがない。

　その言葉に、一部の訓練生の喉がごくりとなる音が、ヒイロの耳にも届いた。

「移動経路について説明する。まず南のナウプリアの港まで行く。そこからレルナまで、船で移動。現地では、二つの班に分かれる。引率するのはおれと──」

　ジーンの視線が別の方向へと向く。

　長身の男が一歩前へ出た。

「ウゼンだ。今回の任務はおれたち二人が指揮を執る」

「環（たまき）宇禅（うぜん）と申します。皆さん、よろしくお願いします」

　穏やかな声で、そう告げる宇禅。丁寧で柔和な印象を受けた。

「最後に、これは実戦任務だ。慣れているやつもいるが、初めてのやつもいる。くれぐれも油断するな。死ぬ時はあっさりと死ぬ。そうなりゃ全ておしまいだ。嫌だったら、集団行動を常に意識して、何かあればすぐに他の者を呼べ。以上。質問は移動しながら受け付ける。出発！」

　号令と共に、全体がざわめきを取り戻す。装備を確認しながら班ごとに整列し直す。

　ヒイロの装備は、模擬戦の時とあまり変わらない。胸当てが皮の鎧になり、盾の代わりに伸縮式の投げ槍を二本持たされたくらいだ。

　列の間を縫って歩いてくるノアの姿が、一瞬だけヒイロの視界を横切った。

　ヒイロと目が合うと、彼女は薄い微笑を浮かべて、小さく会釈する。

「ヒロさん。お気をつけて」

「ノアこそ。ジーンの近くだからって油断するなよ」

「はい。ヒロさんのことも、ちゃんと報告しておきますね」

「ヤメテクダサイオネガイシマス」

　軽口を交わしながらも、別々の班にいる現実は変わらない。

　ほんの数秒ですれ違い、ノアはジーンの班の列に溶け込んでいった。

　ヒイロは僅かな名残惜しさを、足早に歩くことで誤魔化した。

◆◇◆

　ティリンスの外壁をくぐるのは、これで二度目だ。

　一度目はこの世界に来て、ミノタウロスに襲われた後、ジーンたちに運び込まれたときだ。ヒイロは気を失っていたから、実感としてはこれが初めてと言っていい。

　外壁を抜けると、すぐそこにあった。

　石と鉄と、そして何か得体の知れない魔術的な光で組み上げられた、それは──

「……え、汽車？」

　思わず素の声が漏れる。

　白い大理石のプラットフォームの上に、巨大な鉄の塊が鎮座していた。前方には煙突、車体にはコスモスの紋章。ところどころ、青白い魔法陣のような模様が浮かび、ゆらゆらと光を放っている。

「そう、魔導列車。知らなかったか？」

　横からカルシノンが言った。

「ここ数年で配備された新しいやつだ。これならナウプリアまですぐだな」

「いや、ファンタジー異世界に汽車って……」

　異世界転移してから、ミノタウロスだの翼獅子だのを見てきたが、ある意味それよりも衝撃だった。線路の上にある銀色のレールが、朝日を浴びてぎらりと光る。

「転移者（バルバロイ）の技術と、こっちの世界の魔術の合わせ技さ。文句は神々に言ってくれ」

「いや、文句はないけど……文明の利器だなあ」

　自分でも意味のよく分からない感想を呟くと、乗車の号令がかかる。

　宇禅とジーンに続き、訓練生たちが順番に車両に乗り込んでいく。車内は意外にも広く、木製のロングシートが左右に並び、その上には手すりや荷物棚が備え付けられていた。

　窓際の席を確保して腰を下ろすと、向かいにティモテオスが、隣にカルシノンが座る。

「ちゃんと内装も列車だ……」

「あんまきょろきょろすんなよ、お上りさんみたいだぞ。ヒロの元いた世界にも、似たようなのはあったんだろ？」

「いや、だって列車って思っきし科学の産物じゃん。ファンタジー異世界には似合ってなさすぎだって」

「そうは言ってもなあ。飛行機とか飛んでるの、見てるだろ？」

　訓練所の南には飛行場があって、そこで異世界からやってきた多種多様な空の乗り物が、毎日訓練飛行している。天馬（ペガサス）の曳く戦車（チャリオット）と共に。

「あれも驚いたけど、転移してきた物だろ？これはヘラス原産だから、また印象が変わるというか」

「なんじゃそりゃ」

　カルシノンから軽い笑いがこぼれる。

　やがて汽笛の音が響いて、車体がゆっくりと動き出す。

　城壁がゆっくりと後ろに流れていく。

　石造りの巨壁の向こうに広がるヘラスの大地が、窓いっぱいに広がった。

　とはいっても、特筆するようなものは何もない。この世界に来た直後に抱いた印象と同じ。草と岩だらけの、荒涼とした大地だ。

　それでも、久しぶりの外だ。

　これから、実戦任務が始まるのだ。

　胸の奥が、じわっとうずくような感覚に包まれるのを感じていた。

　五分後。

「いや、早すぎだろ」

　列車から降りたヒイロは、誰に言うわけでもなく、虚無に向かってツッコんだ。

「だからすぐだって言ったろ」

　カルシノンが言う。

「いや、流石に五分とは思わないじゃん。五分て」

「はいはい、さっさと行くぞー」

　カルシノンに引きずられながら、駅から出る。

　そこは、さっきまでいたティリンスとは違う景色だった。

　青いものが広がっている。揺れる光の帯。絶え間なく寄せては返す白い筋。陽光を跳ね返してきらきらと輝く、それは──

「海だ……」

　思わず声に出ていた。

「なんだ、海は初めてか？」

「いや、そんなことはないけど……」

　不思議と目を奪われる。

　波が防波堤に打ち寄せ、白い飛沫を上げる。港には大小様々な船が停泊しており、荷を積み下ろす人々の声が行き交っている。

　ティリンスでは嗅ぐことのなかった、潮の匂いが鼻を突く。

「おいそこ！ぼさっと突っ立ってるな！こっちだ！」

　ジーンの声に急かされて、足早に集団に合流する。

　桟橋には、木製のガレー船が待っていた。

　甲板に上がると、海風が一層強く吹き付ける。

　ほどなくして、出航。

　ヒイロは船べりの欄干に手を置き、遠ざかっていくナウプリアの港を眺めていた。

「ナウプリアは、古くからコスモスが所有する港湾拠点です。あの街だけでも、多くのコスモス職員が働いているんですよ」

　後ろから、落ち着いた声がする。

　振り向くと、宇禅が立っていた。黒いジャケットの裾が海風に揺れている。

「へえ、お詳しいんですね。えっと、宇禅さん」

「はい、宇禅です。ヒロ君、隣よろしいでしょうか」

「あ、はい。どうぞ……あれ、自己紹介しましたっけ？」

　ヒイロが首を傾げると、宇禅は小さく口元を緩めた。笑っているのに、どこか緊張をほぐすような、静かな笑い方だ。

「いいえ。でも、お噂はかねがね。転移して早々にミノタウロスを相手取り、模擬戦ではあのゼウクシア君に勝利した、期待の新人」

　さらりと言われ、ヒイロは思わず視線が泳ぐ。甲板の木目を見つめながら、頬のあたりがむず痒くなる。

「いやあ、そんな」

　否定しながらも、完全に否定しきれない自分がいるのが、余計に気恥ずかしい。

「ところで宇禅さん、転移者（バルバロイ）ですよね？ご出身は？ひょっとして日本だったり？」

　気を紛らわせるように、名前を聞いた時から気になっていたことをぶつける。宇禅は「日本」という単語に、ほんの僅かだけ目を細めた。

「ガイア11のオムヤタです。ニホンとは違いますが、よく似た場所みたいですね」

　答えながら、宇禅は遠くの地平線を見やる。波の音と、彼の懐かしそうな声が、ゆっくりと甲板の上に溶けていった。

　しばらく波の音だけが二人のあいだを満たしていた。船底を叩く水の音と、遠くで飛ぶカモメの鳴き声。潮風が横から吹き込み、ヒイロの前髪をゆっくり揺らす。

「その、帰りたかったり、します？」

　何気ないふりをして尋ねたつもりだったが、自分の声が思ったよりも真剣なのを、ヒイロ自身が一番よく分かっていた。

「どちらかといえば、いいえ。もうこっちに来て三十年近くになります。この世界で、英雄として長年生きて、妻に子どももできました。この世界で、守りたいものができてしまった……ヒロ君は？」

　宇禅は視線を海から外さないまま、静かに答える。

「分かりません。けど、今は、こっちでやれるだけやってみるつもりです。この任務も」

　自分で言いながら、「今は」という言葉がやけに重く響く。過去と未来のどっちにも足場を置けていない感覚。だからこそ、目の前の任務に縋るように意識を向ける。

「不安はありませんか？」

　宇禅の問いは、責めるでも試すでもなく、本当にただ事実を確かめるだけの声音だった。

「ないわけでは、ないです。でも、今さらビビってても仕方ないかなって」

「いい答えです」

宇禅が、はっきりとヒイロの方に視線を向ける。黒目がちの瞳が、真っ直ぐこちらを射抜く。

「不安や恐怖のない人間は、二種類います。何も知らない者と、知った上で前に出る者。あなたは後者なのでしょう」

　その言いぶりに、ただの社交辞令ではない重みを感じる。三十年、この世界で戦ってきた者の言葉だ。

「そうだといいんですけど」

　ヒイロは照れ隠しのように視線を海へ逸らす。揺れる水面を見つめながら、小さく息を吐いた。

　不安が消えたわけではない。それでも、さっきよりも少しだけ、自分の足元が固くなった気がした。