【魔力０】の落ちこぼれに転生しましたが、『銃』があるので何とかなりそうです 〜気がついたら学園最強の美少女とパーティーを組んでいました〜

第18話：始動

　魔導工学科の屋内実験場から、工房へと戻る道すがら。 　

　俺の足取りは、行きとは比べものにならないほど軽かった。 　

　実験は成功だ。あの鉄板の凹み具合。　

　間違いなく、実戦で通用する威力だった。

「……すごかったな」

　俺は興奮冷めやらぬまま呟いた。 　

　隣を歩くエレオノーラも、以前のような苦悶の表情は消え、スッキリとした顔をしている。 　

　だが、彼女は浮かれることなく、冷静に次のことを考えていたようだった。

「ねえ、カイル」

「ん？」

「いきなり難しいダンジョンに挑むのはリスクが高いわ」

　彼女は歩きながら、淡々と言った。

「今度の週末、学園が休みの日に『初心者向けダンジョン』へ行きましょう。そこであなたとの連携を確認したいの」

　初心者向けか。 　

　学園の近くにある「迷いの森」や「地下水路」あたりのことだろう。

　ＥランクからＤランク程度の魔物しか出ない場所だ。

「初心者向け？君ならもっと上のランクでも行けるんじゃないか？俺の銃の威力も試したいし」

「いいえ。今の私は、魔力を抜いてからの調子を確かめないと」

　彼女は自分の両手を軽く握ったり開いたりして確認している。

「ずっと重い鎧を着ていたのを、急に脱いだようなものだから。この状態での身体操作と、魔力供給のタイミングを掴んでおきたいのよ」

　「なるほど、リハビリと調整ってわけか。……確かに、いきなり本番で事故ったら笑えないな」

　俺も頷いた。 　

　俺の方も、誰かと共闘するのは初めてだ。 　

「分かった。じゃあ週末は『地下水路』あたりで慣らし運転といこう」

　工房に戻ると、ミナがすでに作業台に向かっていた。 　

　彼女は俺たちの顔を見るなり、ジト目で睨みつけてきた。

「おかえり。実験成功おめでとう。……で、話がまとまったところ悪いんだけど」

　ミナは手元の魔導計算機（電卓のような魔道具）をパチパチと叩き、その画面を俺に突きつけた。

「カイル、大事なこと忘れてない？」

「ん？　何かあったか？」

「材料費よ、材料費！あと開発費！」

　バン！とミナが机を叩く。

「真鍮のインゴット、封魔石、回路を刻むための触媒！今回の試作で私の貯金もスッカラカンなのよ！週末にダンジョン行くなら弾の量産が必要でしょ？金がなきゃ作れないわよ！」

「あ……」

　俺の顔から、サーッと血の気が引いた。 　

　完全に忘れていた。 　

　そうだ。この世界、何をするにも金がかかるのだ。 　

　特にミナが作るような精密な魔道具は、素材もタダじゃない。

　俺は恐る恐る自分の財布を確認する。 　

　……軽い。 　

　先日の「ピースメーカー」の修理費と、日々の食費で、中身は極寒の冬景色だ。

「わ、悪い……今は持ち合わせが……」

「はぁ！？　あんたねえ！」

「だ、だから、週末のダンジョンで稼いでからじゃダメか？出世払いで……」

「ダメに決まってんでしょ！素材屋は掛け売りなんてしてくれないの！明日には材料を仕入れないと間に合わないんだから！」

　詰んだ。 　

　カイル資金難により計画頓挫。 　

　俺が頭を抱えそうになった、その時だった。

「……いくら必要なの？」

　呆れたような声と共に、横から手が伸びてきた。 　

　エレオノーラだ。 　

　彼女は優雅な手つきで、ミナが提示した金額――俺にとっては一年分の生活費に匹敵する額――を確認し、表情一つ変えずに小切手にサインをした。

「はい。これで足りるかしら」

「えっ」

「うわっ、太っ腹！余裕で足りるわ！さすが公爵家！」

　ミナが小切手をひったくるように受け取り、ホクホク顔になる。 　

　俺は目を丸くしてエレオノーラを見た。

「い、いいのか？これ、俺の武器の弾代だぞ？」

「勘違いしないで。これは私の治療費みたいなものよ。それに先行投資でもあるしね」

　エレオノーラは涼しい顔で言った。

「高名な治癒術師に払う額に比べれば、安いものだわ。それに、あなたが万全の状態でないと、私の護衛は務まらないでしょう？」

「……」

　俺は深々と頭を下げた。

「……助かる。マジで助かる」

　持つべきものは、金払いの良いパトロンだ。 　

　平民の俺は、権力と財力のありがたみを噛みしめた。

　資金問題も解決し、俺たちは解散することになった。 　

　帰り支度を整え、俺がホルスターに銃を収めようとした時だ。

「カイル」

　エレオノーラが俺の腰元に視線を留めた。

「その銃の持ち手……ずいぶんボロボロね」

　彼女の指摘に、俺は苦笑した。

「ああ……土の中に埋まってたからな。木が腐ってて、布を巻いて誤魔化してるんだ。握るとちょっとグラつくんだよな」

　数百年ものの劣化はどうしようもない。

「それじゃあ、狙いがブレるんじゃない？……私が良く依頼する職人に、新しいグリップを作らせましょう」

　「えっ？」

　「実家に、最高級の木材があるはずよ。あなたの手の形に合わせて削り出させるわ」

　俺は目を瞬かせた。 　

　職人のオーダーメイド？　

　しかも最高級素材？ 　

　今の俺の銃には過ぎた代物だ。

「い、いいのか？そこまでしてもらうのは流石に……」

「言ったでしょう、先行投資だって。一流の道具は使い手を助けるものよ」

　彼女は悪戯っぽく微笑んだ。

「それに、私の魔力で撃ち出す銃が、そんなみすぼらしい布巻きじゃ格好がつかないもの」

「……違いない」

　俺は自分の武器をそこまで気にかけてくれたことが嬉しく、素直に受けることにした。

「……ありがとう。正直、困ってたんだ。恩に着る」

「ええ。良い働きを期待しているわ」

「はいはい！話が終わったなら解散解散！」

　ミナが大きなあくびをして、手をシッシッと振った。

「資金も入ったことだし、私はこれから徹夜で弾の量産をしなきゃいけないの！あんたたちがいると気が散るから、さっさと帰って！」

「……扱いが雑だな」

「職人の工房なんてそんなものよ。ほら、行った行った！」

　俺たちはミナに背中を押されるようにして、工房を追い出された。

　外に出ると、すっかり夜になっていた。 　

　冷たい夜風が心地よい。

「では、週末に会いましょう」

「ああ。準備万端にしていくよ」

　エレオノーラは優雅に一礼すると、歩いていった。 　

　俺はその背中を見送り、大きく伸びをした。

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