婚約破棄された悪役令嬢は追放された ――それは国が私を恐れたからです

第5話 想定外の生存者

夜の森は、昼とはまったく別の顔を持っていた。

　月明かりは木々の隙間から断片的に差し込み、地面には不規則な影が落ちている。風が吹くたびに枝葉が擦れ合い、その音が何者かの足音のように錯覚させた。

　私は歩みを緩めながら、周囲に意識を張り巡らせていた。

　先ほどの魔物たちを倒したとはいえ、この森が安全になったわけではない。むしろ、力を使ったことで新たな「何か」を引き寄せる可能性もある。

　だが、不思議と焦りはなかった。

　胸の奥で、長く眠っていた感覚が完全に目を覚ましている。

　――私は、生き残れる。

　その確信は、根拠のない自信ではなかった。

　力を解放したときに感じた感覚。恐怖ではなく、理解。暴走ではなく、制御。かつて「危険だ」と断じられた力は、私の意思に従っていた。

「本当に……ずっと、恐れすぎていただけなのね」

　自嘲気味に呟いた、そのときだった。

　かすかな音が、風に混じって届く。

　人の声だ。

　私は即座に足を止め、気配を消すように身を低くした。

　魔物ではない。だが、それが安全を意味するわけでもない。

「……誰か、いないのか」

　掠れた声だった。

　疲労と恐怖が混じり、必死に押し殺されている。

　慎重に近づくと、木の根元に崩れ落ちるように座り込んだ男の姿が見えた。服装からして、兵士ではない。商人か、旅人だろう。足には血が滲み、明らかに負傷している。

　彼は私に気づくと、驚いたように目を見開いた。

「た、助けを……」

　その瞬間、頭の中で警鐘が鳴った。

　ここは森の奥だ。一般人が一人で来る場所ではない。

　――罠の可能性。

　だが、男の瞳に宿る恐怖は、あまりにも生々しかった。

　演技には見えない。

「どうして、こんなところに？」

　距離を保ったまま問いかけると、男は苦しそうに息を整えながら答えた。

「街道を……通っていたんだ。急に、魔物が……」

　街道。

　その言葉で、王太子の忠告が脳裏をよぎる。

　やはり、街道は危険だった。

　彼は、運よく森に逃げ込めたに過ぎない。

「仲間は？」

「……全滅、だ」

　男は目を伏せ、拳を握りしめた。

　その姿に、胸の奥がわずかに痛んだ。

　私は少し考え、決断する。

　このまま放置すれば、彼はここで死ぬ。

　助ければ、余計な関わりが増える。

　それでも。

「立てますか」

　そう声を掛けると、男は信じられないものを見るような表情を浮かべた。

「……助けて、くれるのか？」

「条件付きで」

　私は冷静に告げた。

「あなたが見たこと、感じたこと。私に関することは、一切口外しない。それが守れないなら、ここで別れます」

　男は一瞬戸惑い、それから何度も頷いた。

「分かった……何でもする」

　その必死さに、嘘は感じられなかった。

　私は彼の怪我に手をかざし、最低限の治癒を施す。

　力を抑えながらの行使だったが、それでも男は目を見張った。

「……あんた、一体」

「詮索しない約束です」

　ぴたりと遮ると、彼は慌てて口を閉じた。

　その反応を見て、私は内心で息を吐く。

　これでいい。深入りは不要だ。

　だが同時に、理解していた。

　――私はもう、完全な一人ではない。

　この森で生き延びた者がいる。

　そして、その者は私の存在を知った。

　王国の想定は、「森に放り出された令嬢は消える」。

　だが現実は違う。

　私は生きている。

　目撃者もいる。

　それは小さな歪みだ。

　だが、積み重なれば、やがて無視できない誤算になる。

　夜の森を進みながら、私は確信していた。

　王国はまだ、知らない。

　自分たちが何を取り逃がしたのかを。