ソブリン・デフォルト ～勇者も魔王も、弊社の大事な「資産」です～

第12話 二重帳簿と黒い手帳

「……カイ様。この数字、合っていませんが」

執務室の窓際で、セリアが帳簿を突きつけてきた。

彼女の指差す先には、王国へ提出するための『月次報告書』がある。

「食料在庫：枯渇寸前。兵士の健康状態：栄養失調が蔓延。至急、追加の支援金を求む……？」

セリアが呆れたように顔を上げる。

彼女の背後、窓の外では、兵士たちが帝国製の高級コンビーフをパンに挟み、ワインをラッパ飲みしながら「カイ・コイン」を使ったポーカーに興じている姿が見える。

「どこが『栄養失調』ですか。彼ら、着任時より体重が5キロは増えていますよ」

「見たままを書くな。それは『株主（王）』への報告書だ」

俺はタバコを灰皿に押し付け、もう一冊の帳簿――バルトが管理する『裏帳簿』を開いた。

そこには、帝国との密貿易による黒字と、豊富な在庫が正確に記されている。

「いいか、セリア。企業には『二つの顔』が必要だ。税務署（王）に見せる『赤字の顔』と、経営陣（俺たち）が握る『黒字の顔』。これを『二重帳簿（ダブル・ブック）』と言う」

「粉飾決算じゃないですか！　詐欺です！」

「自衛だ。俺たちが『帝国製のステーキを食ってます』なんて報告したら、王はどうする？　『じゃあ報酬は払わなくていいな』と言って、契約を打ち切るに決まってる」

マモン8世は、俺たちが飢えて死ぬことを期待して金貨を送った。

その期待に応える（フリをする）ことが、次の予算を引き出すためのプレゼンテーションなのだ。

「……わかりました。共犯者になれというのですね」

セリアは深く溜息をつき、しかし拒絶はしなかった。

彼女も理解しているのだ。騎士道精神だけでは、部下の腹は満たせないことを。

彼女は報告書に『承認印』を押すと、懐から一冊の小さな手帳を取り出した。

ボロボロで、手垢にまみれた黒い革の手帳だ。

「……では、真実はここに記しておきます」

「なんだそれは？」

「『死者名簿』です。……あなたが来る前、このデッド・エンドで死んでいった兵士や領民たちの記録です」

セリアは沈痛な面持ちで、手帳のページを捲った。

そこには、びっしりと名前と日付、そして死因が書き連ねられていた。

『○月×日、兵士トム。餓死』

『○月△日、農夫ジム。治療薬がなく、傷口の化膿により死亡』

『○月□日、騎士見習いアンナ。装備の不備により、ゴブリンの錆びたナイフで即死』

「私は無力でした。彼らを救えなかった。……せめて名前だけでも残しておこうと」

セリアの声が震える。

彼女がこの地で抱え続けてきた、重い十字架。

俺はタバコを置き、その手帳を手に取った。

パラパラと捲る。

ただの感傷的な日記かと思った。だが――。

「……おい、セリア。この『日付』は正確か？」

「え？　はい。死亡確認時刻まで正確に記録しています」

「では、この『備考欄』の記述は？」

「物資の到着遅延や、王都への援軍要請が却下された日時です。彼らがなぜ死ななければならんかったのか、その『理由』も忘れまいと……」

俺の目が、ページの上を走る。

名前、日付、死因、そして王都の対応。

それらのデータを頭の中で繋ぎ合わせ、時系列（タイムライン）に落とし込む。

すると、ある「法則」が浮かび上がってきた。

「……なんてこった」

「カイ様？」

「セリア、これはただの名簿じゃない。……『告発状』だ」

俺は手帳を彼女に突き返した。

「ここを見ろ。兵士が餓死した日の二週間前、王都で『大規模な園遊会』が開かれている。さらにここ、装備不足で全滅した小隊の記録。この時期、王都の騎士団では『儀礼用鎧の新調』が行われている」

「そ、それが……？」

「相関関係があるんだよ。王家が『無駄遣い』をした直後、必ず辺境への送金が止まり、その数日後に『死者』が出ている」

つまり、この手帳は証明しているのだ。

兵士たちが魔物に殺されたのではない。

王が私利私欲のために予算を横領したその瞬間に、間接的に「殺された」のだという因果関係を。

「お前は、無意識のうちに『王の殺人記録』をつけていたんだ」

「王の……殺人……」

セリアの手が震える。

彼女はただ、弔いのために書いていただけだった。

だが、その真面目さが、期せずして最強の証拠（エビデンス）を生み出してしまった。

「……ずっと、一人で抱えていたのか」

俺は手帳を返す際、震える彼女の手に、そっと自分の手を重ねた。

「え……？」

セリアが驚いて顔を上げる。

触れ合った肌から、予想外の熱が伝わってくる。

彼女の手は、ずっと重圧と寒さに耐えてきたせいか、凍えるように冷たかった。

「……あ、熱い……」

セリアが呆然と呟く。俺の体温に、戸惑っているようだ。

俺はハッとして、慌てて手を引っ込めた。柄にもなく、顔が少し熱くなるのを感じる。

「か、勘違いするな。お前の手が死体みたいに冷たすぎただけだ」

俺はわざとぶっきらぼうに言って、視線を逸らした。

「資産管理も経営者の仕事だ。……風邪でも引かれて、業務効率が落ちたら困るからな」

「……ふふ。相変わらずですね」

苦しい言い訳に、セリアの頬が微かに朱に染まる。

張り詰めていた騎士の仮面が崩れ、年相応の少女のような、柔らかい表情が覗いた。

「重かっただろう。こんなもん、真面目な騎士様が一人で背負うには荷が重すぎる」

「カイ、様……」

「だが、もう一人じゃない。この負債（うらみ）、俺が買い取ってやる」

俺は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「大事に持っておけ。……そして、書き続けろ。今はまだ、王を倒す力はない。だが、いつかこの『黒い手帳』が、剣よりも鋭く王の喉元を突き刺す武器になる」

セリアは手帳を強く握りしめ、胸に抱いた。

その瞳には、かつてのような盲目的な忠誠心ではなく、一人の男への信頼と、淡い熱が宿っていた。

「……はい。書き続けます。……今度は、あなたの『悪事』も漏らさずに」

「ハッ、望むところだ。監査役としての仕事、期待してるぜ」

二人の間に、契約書には書けない種類の空気が流れかけた――その時だった。

コンコン、と扉がノックされた。

バルトが顔を出す。その表情は、いつものヘラヘラしたものではなく、少し強張っていた。

「旦那、王都から客ですぜ」

「また監査官か？　今度はドラゴンにでも食わせるか」

「いいえ……もっと厄介な、『身内』です」

バルトが指差した先。

廊下の向こうから、豪華な僧服を纏った一団が近づいてくるのが見えた。

胸には、王家直属の『教会』の紋章。

「……『聖女』様のご到着だ」

カイは眉をひそめた。

聖女。癒やしの力を持つ教会の象徴。

だが、このタイミングでの来訪。

ただの慰問であるはずがない。

「……王め。金攻めがダメなら、今度は『精神（メンタル）』から崩しに来たか」

カイは新しいタバコに火をつけた。

物理、経済、そして次は宗教。

マモン8世の攻撃は、休むことなく多角化していく。

（第12話　完）