ソブリン・デフォルト ～勇者も魔王も、弊社の大事な「資産」です～

第9話 偽薬効果（プラシーボ）と情報非対称性

「……無理です。勝てません」

夜明け前、セリアの声が震えていた。

眼下には、無残に破壊された「自動処理ライン」の残骸が転がっている。昨日の爆発で敵を撃退したものの、それは「虎の子の設備」を自爆させたに過ぎない。我々は今、丸裸だった。

「偵察からの報告では、敵の第二波が再編成中。規模はおよそ300。……対して、こちらの防壁は崩壊。兵士たちは『魔法の機械』を失ってパニック状態です」

セリアが悔しげに唇を噛む。

兵士たちの視線は泳ぎ、手足は震えている。昨日まで「賭け」に興じていた威勢の良さはどこへやら。彼らは本来、敗残兵の集まりなのだ。楽をして勝つ味を覚えた分、現実への耐性が下がっている。

「物理的な戦力差は10倍。地形効果なし。……全滅ですね」

「計算が雑だな、セリア」

カイは壊れた機械の残骸に腰掛け、新しいタバコに火をつけた。

「戦力差なんてのは、スペック表の数字じゃない。『相手がどう思っているか』で決まる」

「精神論ですか？　カイ様らしくもない」

「精神論じゃない。『情報戦』だ」

カイは懐から、毒々しい赤色の錠剤が入った小瓶を取り出した。

「バルト！」

「へいへい、旦那。お待ちかねの『アレ』、届いてますぜ」

バルトが荷車から運び出したのは、同じような赤い錠剤が詰まった木箱だった。

「なんだ、それは？」

「王都の裏ルートで手に入れた『狂戦士の薬（バーサーク・ピル）』だ。飲むと一時的に痛覚が遮断され、筋リミッターが外れる。死ぬまで戦い続ける無敵の兵士の出来上がりだ」

セリアが息を呑む。

「そ、そんな非人道的な……！　副作用があるはずです！」

「ああ。効果が切れたら反動で死ぬか、廃人になる。……だが、今ここでオークに食い殺されるよりはマシだろ？」

カイは冷酷に告げると、怯える兵士たちを集合させた。

そして、演説をぶつ。

「聞け！　敵はすぐそこだ。逃げ場はない。だが、この薬を飲めばお前らは鬼神になれる。痛みはなくなり、恐怖も消える。その代わり――寿命の前借りをしてもらう」

兵士たちがざわめく。

だが、沈黙を破ったのは、昨日大穴を当てて金貨を手にした若者だった。

「……どうせ死ぬなら、金持ちのまま英雄として死んでやる！」

彼は錠剤をひったくると、一気に飲み込んだ。

すると、どうだ。

数秒後、彼の顔から怯えが消えた。目が血走り、全身から湯気が立ち上る（ように見える）。

「う、うおおおお！　力が……力が湧いてくるぞぉおお！」

それを見た他の兵士たちも、先を争って薬を飲み始めた。

「俺もくれ！」「俺もだ！」

数分のうちに、デッド・エンドの守備隊は、奇声を上げて武器を振り回す狂気の集団へと変貌した。

「……準備完了だ。セリア、お前も飲んでおくか？」

カイが小瓶を差し出す。

セリアは拒絶するように首を振った。

「私は騎士です。薬物に頼ってまで戦うくらいなら、誇り高く死にます」

「そうか。なら、その『正気』な顔で演技をしてくれ」

カイはニヤリと笑い、崩れ落ちた城壁の「真ん中」に椅子を置かせた。

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「……妙だな」

北の森の陰。

魔王軍の参謀、グラスは眼鏡の位置を直しながら、遠見の魔法でデッド・エンドの様子を観察していた。

昨日の「爆発」には驚かされた。人間にしては潔い損切りと、罠の運用。ゆえにグラスは慎重を期し、夜襲を避けて明け方の総攻撃を選んだ。相手の設備が壊れている今が好機のはずだ。

だが。

「なんだ、あれは？」

崩壊した城壁の前。防御陣形を組むこともなく、人間たちが「踊って」いた。

いや、暴れている。味方同士で殴り合い、奇声を上げ、中には自分の体を剣で傷つけて笑っている者さえいる。

そして、その中心で、領主とおぼしき男が優雅に茶を飲んでいる。

「……狂乱状態？　いや、士気が異常に高い」

グラスの横に控えていたオーク隊長が唸る。

「参謀殿！　人間どもは乱心したようです！　今すぐ突撃して踏み潰しましょう！」

「待て」

グラスは制止した。

彼の高度な知性が、警鐘を鳴らしている。

昨日の「罠」といい、あの領主はただの人間ではない。防御設備が壊れた翌日に、あえて城壁の外で待ち構える？　しかも、兵士たちは明らかに常軌を逸した「強化」が施されている。

「……『囮（ベイト）』だ」

グラスは結論づけた。

「あれは、我々を誘い込むための餌だ。あの兵士たちは、何らかの禁呪か薬物で『生きた爆弾』にされている可能性が高い。不用意に近づけば、昨日の比ではない被害が出るぞ」

「し、しかし……」

「それに、あの領主の態度。……『待っている』顔だ。奥にまだ、何か隠している」

情報の非対称性。

グラスはカイを知らない。だが、「昨日、高価な設備を惜しげもなく自爆させた男」という情報は持っている。そんな男が、無策で立っているはずがない。

論理的であればあるほど、カイの仕掛けた「非論理的な光景」は、深読みの迷宮へと誘う毒となる。

「……撤退だ。リスクが見合わない」

「は、はい！？」

「再調査を行う。あの『強化兵』の持続時間と副作用を見極めるまでは、手出し無用だ」

魔王軍が、音もなく森の奥へと消えていく。

その撤退の手際の良さは、彼らが烏合の衆ではなく、洗練された軍隊であることを証明していた。

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「……行っちゃいましたね」

セリアが呆然と呟く。

敵の姿が完全に見えなくなると、カイは手に持っていたティーカップを置き、大きく息を吐いた。

「ふぅ。……ビビらせやがって。やっぱり相手の指揮官は『賢い』な」

「賢いからこそ、深読みしてくれたんですね」

セリアは、周囲でまだ「うおおお！」と叫んで素振りをしている兵士たちを見回した。

そして、恐る恐るカイに尋ねる。

「あ、あの……彼らは大丈夫なのですか？　その……副作用で死ぬとか……」

「死ぬわけないだろ」

カイは空になった小瓶を放り投げた。

「中身はただの『赤い砂糖菓子』と『小麦粉』だ」

「……はい？」

「バルトに作らせた偽薬（プラシーボ）だよ。『興奮作用がある』と信じ込ませて飲ませれば、人間は案外その気になるもんだ」

セリアは絶句した。

眼の前で、肌を紅潮させて咆哮している兵士たち。彼らは全員、ただの「思い込み」でハイになっているだけなのか。恐怖で動けなくなるよりはマシだが、タネを知ってしまうと滑稽極まりない。

「……あなたは、本当に……」

「詐欺師だと言いたいか？」

カイは立ち上がり、兵士たちに声をかけた。

「おい、野郎ども！　敵はビビって逃げたぞ！　お前らの気迫勝ちだ！」

おおおおお！　と歓声が上がる。

勝利の興奮が、偽薬の効果をさらに高め、彼らは自分たちが無敵だと本気で信じているようだ。

「これで時間は稼いだ。だが、次は通用しない」

カイはタバコの煙を目に染み込ませながら、北の空を見上げた。

敵の指揮官は、必ず戻ってくる。今度は、このイカサマを見破った上で。

「……バルト。例の『アレ』の発行準備を急げ」

「へい。輪転機はフル稼働させてやす」

「セリア、次の戦いは『剣』も『罠』も使わない」

カイは懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

そこには、デッド・エンド領の紋章ではなく、カイが独自にデザインした奇妙なマークが描かれていた。

「次はこの紙切れで、奴らを殴り倒す」

国家を破産させるための、真の武器。

『独自通貨』の発行が、間近に迫っていた。

（第9話　完）