ソブリン・デフォルト ～勇者も魔王も、弊社の大事な「資産」です～

第1話 不良債権と悪魔の契約

紫煙が、玉座の間を汚していた。

俺が口から吐き出したのは、安物の薬草タバコの煙だ。鼻を突く独特な臭気に、目の前に座る豪奢な豚――いや、国王マモン8世が露骨に顔をしかめる。

「……臭いぞ、カイ・ヴォン・ハイローラー。王御前であるぞ」

「失礼。ニコチンが切れると計算ができなくなる質（タチ）でね」

俺は悪びれもせず、さらに深く煙を吸い込んだ。

この煙には微量な抗魔成分が含まれている。この部屋の至る所に仕掛けられた「読心」や「鑑定」の魔法をジャミングするための、俺なりの防衛策だとは、この金の亡者は気づいていない。

「それで、話というのはなんだ？　追放処分となった無能な三男坊に、何の用だ」

俺の問いに、マモン8世は脂ぎった唇を歪め、羊皮紙の束を放り投げてきた。

それは、死刑宣告にも等しい辞令だった。

「貴様を北の辺境『デッド・エンド』の領主に任じる。魔王軍侵攻の最前線だ」

デッド・エンド。旧名ノースゲート。

歴代領主が全員死亡か逃亡した、正真正銘の死地。国にとっては防衛費を食うだけの「お荷物」だ。

「……随分な左遷だな。俺にそこで死んでこいと？」

「違うな。そこで『稼いで』こいと言うのだ」

王は下卑た笑みを浮かべ、一枚の契約書を指差した。

そこに書かれていたのは、狂気としか思えない歩合制の契約内容だった。

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【魔物討伐変動相場契約（モンスター・オッズ）】

報酬（インセンティブ）：

甲（カイ）が魔王軍の兵力を1体無力化・討伐するごとに、乙（王国）は金貨100枚を支払う。

※大物には別途、特別レートを設定する。

罰金（ペナルティ）：

甲の管理下にある領民・兵士が1名死亡、または再起不能になるごとに、甲は乙に金貨1,000枚を支払う。

担保（コラテラル）：

甲が支払い不能に陥った場合、王家の秘宝『隷属の首輪』の機能により、甲はその魂の所有権を乙へ永久譲渡する。

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「どうだ？　貴様のような無能でも、運が良ければ大金持ちだ」

王が嘲笑う。

なるほど、わかりやすい罠だ。

一般的な傭兵相場において、魔物1体の討伐報酬は金貨数枚が関の山。それが100枚というのは破格だ。

だが、ペナルティが異常すぎる。味方が1人死ぬだけで金貨1,000枚。つまり、敵を10体倒しても、味方が1人死ねばチャラになる計算だ。

最前線の激戦区で、死者ゼロなどあり得ない。

普通に戦えば、数日で俺は天文学的な借金を背負い、王の奴隷となる。これは国にとって、防衛費を削減しつつ、確実に俺を破滅させるための「出来レース」だ。

「……断れば？」

「今ここで反逆罪として処刑だ。選べ。死か、博打か」

王は勝利を確信している。

俺に魔法の才能がないことも、後ろ盾がないことも知っているからだ。

俺はタバコの灰を床に落とし、契約書を拾い上げた。

ざっと目を通す。インクの滲み、羊皮紙の質、そして条文の裏に隠された意図。

俺の目には、それが「兵士」や「魔物」の命のやり取りには見えない。ただの数字の羅列、確率の偏り、そして――

「……いいだろう。乗ってやる」

「ほう？」

「ただし条件がある。現地の指揮権、人事権、そして作戦立案の全権を俺に寄越せ。王都からの口出しは一切無用だ」

「よかろう。どうせ死に行く身だ、好きにするがいい」

王が合図をすると、影から現れた宮廷魔術師が、俺の首に冷たい鉄の輪を嵌めた。

『隷属の首輪』。契約不履行と同時に俺の自我を焼き切り、永遠の操り人形に変える呪いのアイテムだ。

「契約成立だ、カイ・ヴォン・ハイローラー。精々、国のために散ってくれ」

王の高笑いを背に、俺は踵を返した。

バカな男だ。

あいつは今、俺というギャンブラー相手に、自分が胴元のつもりでいる。

だが、この勝負――オッズ（倍率）の設定が甘すぎる。

敵を1体倒せばプラス100。味方が1人死ねばマイナス1,000。

ならば話は単純だ。

「誰も死なせずに敵を殺す」。それだけで、この国は俺に無限の金を払うことになる。

「安心しろよ、マモン8世。国ごと買い取ってやる」

俺は誰にも聞こえない声で呟き、紫煙を吐き出した。

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一週間後。北の辺境、デッド・エンド。

馬車を降りた俺を出迎えたのは、腐臭と絶望だった。

崩れかけた城壁。痩せこけた兵士たち。泥のような目を向け、死を待つだけの領民。

ここは領地ではない。巨大なゴミ捨て場だ。

「お待ちしておりました、新領主様」

瓦礫の山の上に、一人の騎士が立っていた。

銀髪をポニーテールに束ね、手入れの行き届いた鎧を纏った女騎士。その瞳だけが、この死んだ街で唯一、鋭い光を放っている。

だが、その光は俺への敬意ではなく、明らかな敵意だった。

「前任の副官を務めておりました、セリア・アインホルンです。……正直に申し上げますと、あなたには失望しました」

「挨拶より先に失望か。正直でいいな」

俺がタバコを取り出すと、セリアは露骨に眉をひそめた。

「ここは魔王軍の侵攻ルートのど真ん中です。前領主は着任3日で逃亡しました。兵力は定員の2割、物資は底をつき、援軍の予定もない。そんな中、送られてきたのが……魔力ゼロの『無能』な貴族の三男坊とは」

「詳しいな。俺のファンか？」

「ふざけないでください！　私たちは真剣なんです！　国を守るために、命を懸けて――」

セリアが俺に詰め寄ろうとした瞬間、遠くで角笛の音が響いた。

重く、腹に響く音。敵襲だ。

「報告！　北の森より魔物の群れ接近！　数はオーク50、ゴブリン200！」

伝令の兵士が悲鳴のような声を上げる。

セリアの顔色が変わり、即座に剣の柄に手をかけた。

「総員、配置につけ！　城門を閉めろ！　私が前線に出る！」

「待て」

俺はセリアの肩を掴んで止めた。

「は……？　何をボサッとしているのですか！　迎撃しなければ、領民が虐殺されます！」

「迎撃？　バカを言うな。あんなボロい城壁で防げるわけがないし、お前らが突っ込めば何人死ぬと思ってる」

「死を恐れて戦ができるか！　騎士の本懐は――」

「死ぬなと言っているんだ」

俺はタバコの煙を彼女の顔に吹きかけ、冷たく言い放った。

「勘違いするなよ、女騎士。俺にとってお前らは人間じゃないし、兵士でもない」

「なっ……！？」

「お前らは『金貨1,000枚』だ」

セリアが言葉を失う中、俺は眼下に広がる領地を見渡した。

震える兵士たち。逃げ惑う領民。

こいつらが1人死ぬたびに、俺は1,000枚の借金を背負う。

逆に言えば、こいつらが生きてさえいれば、俺の財布は痛まない。

「いいか、よく聞け。今後一切、俺の許可なく剣を抜くな。血を流すな。かすり傷一つ負うな」

俺は懐から、来る途中に用意させた地形図を取り出した。

魔王軍の進路、地形、そして数日前に降った雨の影響。

全ての情報は、俺の頭の中で「勝率」へと変換されていく。

「戦うんじゃない。勝つんだよ。それも、ノーリスクでな」

俺は懐から、出立前に王から恵んでもらった「金貨1枚」を取り出した。

俺の全財産であり、この絶望的な戦いの元手（シードマネー）。

俺はそれを親指でピンと弾いた。

キィィン……。

澄んだ音が、殺伐とした戦場に響く。

俺はその金貨をポケットの奥底にしまい込み、セリアに命令を下した。

「全軍、城壁を捨てて後退しろ。それと、裏山の土砂崩れ防止用の杭を、今すぐ全部引き抜け」

「は……？　そんなことをしたら、次の雨で土石流が……」

「そう、『土石流』だ」

俺は迫りくる魔物の群れを見据え、確率論で構成された未来を幻視する。

「ようこそ、デッド・エンドへ。ここはお前らの墓場であり、俺の集金場だ」

国家を破産させる（ソブリン・デフォルト）、果てしないマネー・ゲームが今、幕を開けた。

（第1話　完）