現代ではゴミスキルだとバカにされた領地経営。田舎に住んだら異世界への扉が開いたので、ダンジョンで一攫千金して成り上がる

第55話 商人ギルド登録

　その日のうちに、話は動いた。

　僕が一言「任せる」と言う前に、ハーティーが段取りを組み、ミアが護衛の手配を済ませ、エドワードが必要な書類と馬車を用意していた。

　アンナさんとミッシェルは、僕の屋敷に住んで、ハーティーの管理下に置かれることになった。

　安全のためだ。

　僕の霧の森は隠れるには最強だが、王国の中で商売を回すなら「正規の背骨」が必要になる。商人ギルドと関所と税の仕組みを、正面から越えないといけない。

　アンナさんが僕に頭を下げる。

「領主様……本当に、よろしいのですか？」

「ああ。君が前に出るための場所だ」

「……はい。必ず、成果を持ち帰ります」

　ミッシェルが僕の袖を掴んだ。

「また、トランプ……できる？」

「できるよ。約束する。……お母さんの仕事が上手くいけば、もっとね」

　ミッシェルが小さく頷き、アンナさんの手を握り直した。

　ハーティーが前に出る。

「行きましょう、アンナさん。ミッシェルさん。……あなたたちの居場所を手に入れるために」

　♢

　商人ギルドの扉は、冒険者ギルドと違って静かだった。

　酒臭さも怒鳴り声もない。代わりに、重い空気がある。金の匂い。契約の匂い。借金の匂い。

　入口の衛兵がハーティーの姿を見て、すぐに頭を下げた。

「ジスタン侯爵家の御令嬢。お通しします」

　僕はフードの影に顔を沈めたまま、半歩後ろに立つ。

　鎌は持ち込まない。ここは武器より言葉が刺さる場所だ。

　アンナさんは緊張しているのが伝わってくる。

　ミッシェルは、母の手を離さない。

　通されたのはギルド奥の会議室だった。

　長い机。革張りの椅子。壁に掛けられた天秤の紋章。

　座っていたのは男が数人。服は地味だが、指輪と視線だけが高価だ。貴族のように威張らない代わりに、相手を値段で測る目をしている。

　中央にいる、白髪混じりの男が口を開く。

「ジスタン侯爵家のハーティー様。本日はどのようなご用向きで」

　ハーティーは椅子に座らない。立ったまま、堂々と胸に手を当てた。

「商人の登録です。私の名で保証します」

　商人たちの空気が変わった。

「保証……？」

「はい。こちらのアンナを、私のお抱えとして登録し、ジスタン侯爵家の専属取引窓口として扱っていただきたい」

　アンナさんが一歩前に出て頭を下げる。

「アンナです。娘のミッシェルと共に、各地を回っておりました」

　ギルドマスターが、乾いた笑みを浮かべた。

「侯爵家がお抱えに？　ずいぶんと急ですね」

「急がねば、守れません」

　ハーティーは一歩も引かない。

「アンナは盗賊に襲われ、夫を失いました。にもかかわらず、商人として生きる意思を持っています。……私は、その意思を買うことにしました」

　商人たちが、互いに視線を交わす。

　慈善で動く人間ではない。

　慈善だけでは動かない人間たちだ。

　だから、ハーティーは次の札を出した。

「加えて、ジスタン領に新しい取引品が入ります。安定供給が可能です。……商人ギルドの利益にもなります」

　ギルドマスターが眉を上げた。

「取引品？」

「香辛料です」

　その一言で、空気が張り詰めた。

　香辛料は、この世界では贅沢であり、税であり、権力だ。

　商人の一人が口を挟む。

「香辛料は既に流通しています。侯爵家が今さら？」

「今さらではありません」

　ハーティーは淡々と答える。

「質が違います。量も、安定性も」

　僕は足元の箱を、机の上に置いた。

　商人たちの視線が一斉に箱へ集まる。

　ハーティーが顎で僕に合図した。

　僕は箱を開け、小瓶を三つ並べた。

　塩。胡椒。砂糖。

　商人たちの目が、まず塩で止まって、次に胡椒に吸い寄せられ、最後に砂糖で凍った。

「まずは胡椒を鑑定してください。ギルドの基準で」

　ギルドマスターが手袋をはめ、瓶の栓を開ける。

　香りが立った瞬間、商人の一人が喉を鳴らした。

「……強い」

「純度が高い……混ぜ物がない」

「こんな胡椒……王都でも、そうそう……」

　ギルドマスターは一粒だけ皿に落とし、指で潰して、香りを確かめた。

　そして、静かに言った。

「……金貨と同じだ」

　商人たちがざわつく。

「金貨一枚で胡椒一瓶？」

「冗談だろ」

「いや……この香りなら……」

　ハーティーはそこで一度、塩の瓶を指で弾いた。

「塩はこの世界にもあります。価値は最大ではない。ですが、安定供給できれば商いが広がります。生活に入ります。宿屋、食堂、保存食……」

　商人たちは塩を見て、現実に戻る。

　最大の儲けではないが、確実な回転。

　ギルドマスターが頷いた。

「塩は量が大事です。供給の線があるなら、商いになります」

　ハーティーは、最後の瓶を差し出した。

「次に、砂糖」

　ギルドマスターの目が細くなる。

「砂糖は危険だぞ」

「承知しています。だからこそ、ギルドの管理下で扱いたい」

　ギルドマスターが栓を開け、瓶の口に鼻を近づける。

　顔が一瞬で変わった。

　驚き。次に、恐怖。

「……白い。濁りがない。粒が揃っている。……まるで雪だ。黒砂糖しか見たことない。なんだこれは？」

　商人の一人が唾を飲む。

「そんな砂糖、見たことがない……」

　ギルドマスターが瓶を机に置いた。

　そして、低い声で言った。

「金貨数十枚の価値がある」

　室内が、沈黙する。

　誰もが計算している。

　誰もが奪い方を想像している。

　だからこそ、ハーティーが矢面に立つ。

　彼女は、微笑んだ。

「だから、こそ。ジスタン侯爵家の名で保証します」

　商人たちが動きかける。

　言葉が飛びそうになる。

　だが、ハーティーは一枚の紙を机に置いた。

　侯爵印付きの保証状。

「アンナは、私の窓口です。彼女に手を出すことは、ジスタン侯爵家に手を出すことと同義です」

　ギルドマスターが、紙と瓶と、ハーティーを交互に見た。

　そして、ゆっくり頷いた。

「……登録を受理します。ジスタン侯爵家お抱え専属商人として、アンナを商人ギルドに記録します」

　アンナさんの肩が、わずかに震えた。

　ミッシェルが母の手を握り締める。

　ハーティーは息を吐かず、最後まで貴族の顔のまま言った。

「取引所も用意してください。小さくていい。目立たない場所。……最初の流通は、そこだけにします」

「わかりました。ですが、登録する以上は商人ギルドに手数料はいただきます。こちらも勝手に広げない」

　さすがは商人だ。ただでは転ばない。ギルドマスターの言葉が、重い。

　ハーティーは頷き、最後に僕の方へ視線を向けた。

　僕は何も言わない。言わない方がいい。

　ここは、ハーティーが矢面に立つ場だ。

　そして彼女は、立ったまま勝った。

　アンナさんが、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼は結果で返して」

　ハーティーは静かに言った。

「あなたが稼げば、あなたの娘が守られます。……それが一番の礼です」

　商人ギルドの空気が、少しだけ変わった。

　弱い母子ではなく、侯爵家の看板を背負った商人として見られる空気に。

　僕は胸の奥が、少しだけ温かくなるのを感じた。

　守る方法は、戦うだけじゃない。

　紙と、印と、言葉でも守れる。

　王国のやり方で、皮肉にも。