現代ではゴミスキルだとバカにされた領地経営。田舎に住んだら異世界への扉が開いたので、ダンジョンで一攫千金して成り上がる

第34話 侯爵令嬢として 後半

　扉が閉まる音は、牢獄のそれではなかった。

　木が、静かに噛み合う音。鍵が回る音。重い鉄格子の響きでも、湿った地下の空気でもない。

　……それなのに、私は捕虜として、死神領主様に捕えられた。

　ミアの非礼の代償として。

　あの方はフードを深く被り、鎌を持った死神のような領主様。

　私を「拘束する」と告げられて小屋へ案内された。

　ここは王国の土地ではない。彼は「ここは僕の土地だ」と言っていた。

　現に、森が従い、狼が従い、土と木の巨人が従った。

　誰の領地かを決めるのは、王都でも教会でもない。

　……この霧の中では、あの方だ。

　私は背筋を伸ばしたまま、小屋の中を見回した。

　小屋、そう呼ぶには、あまりに整っている。

　机と椅子。柔らかそうな寝台。壁の隅には小さな扉。

　水場だろうか。布の束。鍋。奇妙な透明の瓶が並ぶ。

　そして、何より天井の、小さな光。

　魔力を注いでいないのに、灯っている。

「……これはどんな原理でできているのでしょうか？」

　息が漏れた。声が震えたのは恐怖ではない。理解不能の前で、人はこういう声を出すのだと知った。

　王都の貴族街でさえ、灯りは火か、限られた魔導具だけだ。しかも魔導具は高い。手入れもいる。魔力の供給もいる。

　なのに、この小屋はまるで、常に奇跡が続いているようだった。

　私は喉を鳴らし、ドレスの裾を握りしめた。

　泥が乾いて、布が硬くなっている。私が侯爵令嬢であることを、嫌でも思い出させる惨めさだ。……ミアは、どうなったのだろう。

　私を守るために大きな怪我をして、霧の中で膝をつき、泣いて、謝罪して、あの方に連れていかれた。

　あの時のミアの顔が、何度も目の裏に浮かぶ。

　誇りが折れた顔。怖さに負けた顔。

　私がここへ来ると決めたからだ。

　私が「見ておきたい」と言ったから。

　椅子に座るでもなく、机の端に指先を置いた。冷たい。なのに、湿っていない。木が乾いている。森の中の小屋なのに、変だ。

　胸の奥が、きり、と痛んだ。

　怖い。あの方が怖いのではない。王国の常識が、ここでは通じないことが怖い。

　そして、それを、私はどこかで嬉しいと感じている。

　最低だ、と自分に言い聞かせても、心は正直だった。

　王国の理屈で捨てられる子供たち。

　教会の言葉で無能者とされる命。

　見ないふりを強いられる現実。

　それを、狼が引き裂いていくのを見た。

　土と木の巨人が、槍を砕くのを見た。

　霧の中から、死神が現れて、たった一言で場を支配した。

　――ここには、別の正しさがある。

　私はゆっくりと息を吸った。

　泣いている場合ではない。怯えている場合でもない。

　捕虜なら、捕虜らしく、価値を示すしかない。

　あの方は言った。

『今は、君を敵だと思っていない。だが、君がおかしなことをすれば——』

　その続きを、私は思い出して喉が乾いた。

　終わりだ、と。

　脅しではない。宣言だった。

　だからこそ、交渉するなら「敵ではない」を保つしかない。

　私は机の上の透明の瓶に手を伸ばした。

　中に、琥珀色の液体。

　瓶の側面に、細かい文字。読めない。王国の言葉ではない。異国の文字。けれど形が整っている。印刷……？　筆ではない。刻印でもない。

　栓の形も見慣れない。

　私は慎重に指を掛けた。……硬い。

「い、いった……！」

　思わず声が出た。指が痛い。栓がびくともしない。私は侯爵令嬢として、瓶の栓と戦ったことなどない。

　そもそも瓶が透明な時点で異常だ。ガラスだとしても、こんな薄さで割れないのか。魔力で強化しているのか。いや、彼は「僕の魔法だ」と言った。

　……魔法なら、万能だ。私はもう一度、栓に挑んだ。

　ぐい、と力を込める。ぷしゅ。

「……っ！？」

　小さな音とともに、栓が開いた。中から冷たい空気が漏れるような感覚。匂いは……香ばしい。葉の香り。

　私は恐る恐る口をつけた。冷たい。冷たすぎる。

「……つ、冷たっ……！」

　思わずむせた。水場の魔導具ですら、冷やすには魔力がいる。氷室か、氷属性の魔法か、貴族の贅沢だ。

　それが、瓶の中に、当たり前のように入っている。

　私は目を見開いて、瓶を見つめた。

「……捕虜って、何かしら」

　声が漏れた。牢に入れられ、冷たい床で眠らされ、乾いたパンだけ渡される。

　それが捕虜だと思っていた。でもここは、柔らかい寝台があり、冷たい飲み物があり、温かい鍋まである。

　……しかも、私に着替えまで用意したと言った。あの方は淡々と。

『食事、飲み物、体を洗うお湯と、着替えも用意した。好きに使うといい』

　好きに、捕虜に向ける言葉ではない。

　私は、机の上の鍋の蓋をそっと開けた。湯気が立つ。匂いが、優しい。野菜の香り。肉の香り。腹が、情けなく鳴った。

　その瞬間、私は悟った。

　私はもう、あの方と交流を持たねばならない。

　……絶対に！　この「魔法」の正体を知りたい。

　この小屋を作れる力。

　森を従える力。

　狼を操る力。

　そして、あの沈黙の圧。

　王国の貴族が持つ「権威」とは別の種類だ。血でも爵位でもない。実力。支配。現象。

　大魔導士様、私はそう呼ぶことにした。

　領主様、と呼ぶべきだと分かっている。それでも、私の中では「大魔導士様」が一番近い。

　私が味方になれば、王国の理屈をひっくり返せるかもしれない。

　捨てられる子供たちを、救えるかもしれない。

　私は鍋の中身を匙で掬い、口に運んだ。

　熱い。熱いのに、優しい。

「……おいしい……」

　捕虜が、こんなものを食べていいのだろうか。

　いや、捕虜だからこそ食べねばならない。生きて、交渉して、連れ帰って、王国を案内して――あの方に王国を見せる。

　その未来を、私の手で作る。

　私は勢いよく立ち上がった。

　そして、次の瞬間。

　寝台の横にある小さな箱の存在に気づいた。

　白い陶器の椅子。妙に滑らかな形。蓋。取っ手のようなもの。

「……これは、何……？」

　嫌な汗が背中を伝った。まさか、王国の貴族が使う「便壺」ではないだろう。あれはもっと無骨だし、臭い対策で香草を入れるのが普通だ。

　私は恐る恐る近づき、蓋を上げた。

　……中に水がある。

　水場？　でも室内だ。

「……え？」

　理解が追いつかない。私は床を見た。水が流れる溝もない。桶もない。魔法陣もない。

　私は唇を噛み、取っ手を掴んだ。

　……引いた。

　ごぼ、という音。

　そして水が、渦を巻いて消えた。

「ひっ……！？」

　私は一歩下がった。思わず杖を探しそうになった。私は魔法が使えない。杖など持っていない。なのに、目の前で水が消えた。

　しかも、すぐに新しい水が満ちてくる。

「……魔導具……？　いえ、これは……」

　私は額に手を当てた。頭が痛い。

　捕虜の施設が、快適すぎて、恐怖が増すなど、聞いたことがない。

　そして、もう一つ恐ろしいことに気づく。

　この快適さは、私を弱くする。

　警戒を鈍らせる。

　「ここなら大丈夫」と思わせる。

　……もし、これが意図なら。あの方は、やはり死神だ。

　私は口元を押さえた。

　笑いが、出そうになったからだ。

　どうして私は、こんな状況で笑いそうになっているの。

　恐ろしいのに、面白い。

　理解不能なのに、魅力的。

　私は深呼吸して、机に向き直った。

　交渉の準備をする。

　私はあの方に言うべき言葉を、頭の中で繰り返した。

　領主様。助けていただき、ありがとうございます。

　ミアの非礼は、私が償います。

　王国を知りたいのなら、私が案内します。ただし、子供たちを捨てる現状を変える力を、貸してください。

　そこまで考えて、私はふと止まった。

　……違う。

　あの方は「貸す」など言葉を嫌う。

　彼は淡々と宣言する。

『二度目はない』

『変な真似をしたら終わりだ』

『命を助けるためだ』

　あの方に向けるのは、お願いではない。

　取引だ。

　私は背筋を伸ばし、侯爵令嬢としての声を作った。

「……私は、価値を示します」

　扉の向こうに、大魔導士様がいる。

　死神のような領主がいる。

　私は捕虜だ。だけど、捕虜だからこそ、近づける。

　王国の誰も触れられない力に、私は今、手が届く距離にいる。

　……冷たい飲み物の瓶を握りしめながら。

「まずは……この栓、簡単に開けられるようにならないと」

　私はもう一度、ぷしゅ、と鳴る瓶を見つめて、小さく頷いた。

　大魔導士様との交流。

　その第一歩は、どうやら、捕虜生活の「快適さ」に慣れることから始まりそうだった。