​娘はクラスメイト 『〜パパになっちゃったら、好きって言えないじゃん！！〜 』

第54章：大黒柱のプレッシャーと、長女の辛口な祝福

　2月下旬。

　瑠奈の東京入試より少し前、俺、雨宮 聖次の志望する地元大学の合格発表日がやってきた。

　午前10時前。

　橘家のリビングは、葬式のような……いや、爆弾処理班のような重苦しい空気に包まれていた。

「……聖次さん。お水、飲みますか？　それとも胃薬？」

「い、いえ。大丈夫です、遥さん」

　俺はダイニングテーブルに置いたノートパソコンの前で、ガチガチに固まっていた。

　口では大丈夫と言ったが、正直、心臓が口から飛び出しそうだ。

（……落ちるわけにはいかない。絶対に）

　俺はただの高校生ではない。

　春からは遥さんと結婚し、二人の娘（同年代）を持つ父親になる男だ。

　就職を視野に入れた経営学部。ここを滑ったら、高卒でフリーターをしながら妻子を養うというイバラの道が待っている。

　そんな甲斐性のない男に、遥さんを任せるわけにはいかないのだ。

「……あと、30秒です」

　背後で、詩織さんが腕時計を見ながらカウントダウンを始めた。

　彼女は腕組みをして仁王立ちしている。

　その視線は「もし落ちたら、長女としてどう処分を下すか」をシミュレートしているようで、背筋が凍る。

「うぅ……私が見るの怖い……！　神様、仏様、聖次様ぁ……！」

　遥さんはクッションを抱きしめ、ソファの隅で震えている。

　俺より緊張しているかもしれない。

「……時間です。アクセスしてください」

　詩織さんの冷徹な号令。

　俺は震える指でマウスを握り、更新ボタンをクリックした。

　一瞬のロード時間が、永遠のように長く感じる。

　パッ、と画面が切り替わった。

　ずらりと並ぶ数字の羅列。

　俺は自分の受験番号を探して、画面をスクロールする。

　ない。……ない。……あった。

「…………あ」

　俺の声が漏れるより先に、詩織さんが俺の肩越しに画面を覗き込み、眼鏡の位置をクイッと直した。

「……ありましたね。番号」

　そこには、俺の受験番号がしっかりと表示されていた。

　合格だ。

「……っ、はぁぁぁ……」

　全身の力が抜け、俺は椅子の上で崩れ落ちそうになった。

　よかった。首の皮一枚繋がった。これで無職のまま結婚という最悪の事態は回避できた。

「嘘！？　あったの！？　やったぁぁぁぁ！！　おめでとう聖次さんっ！！」

　弾かれたようにソファから飛び出した遥さんが、俺の背中にタックル気味に抱きついてきた。

「よかったぁ！　本当によかったぁ！　聖次さんが大学生よぉ！　キャンパスライフよぉ！」

「ぐぇっ、く、苦しいです遥さん……！」

「だってぇ、心配だったんだもん……！　もしダメだったら、私が馬車馬のように働いて養わなきゃって覚悟してたのよ！？」

「そんな覚悟させちゃってすみません……」

　涙目で喜ぶ遥さんをなだめていると、詩織さんがキッチンへと歩き出し、冷蔵庫から冷たい麦茶を取り出した。

　コトッ、と俺の前にグラスを置く。

「……ふぅ。とりあえず、最低限のラインはクリアですね」

　詩織さんの声色は相変わらずクールだが、グラスを持つ指先からは力が抜けていた。

「もし落ちていたら、母との結婚を再考するよう進言するところでした」

「……厳しいな、長女」

「当然です。一家の大黒柱になる男が、この程度のハードルで躓いてもらっては困りますから」

　彼女なりの、捻くれた祝福だ。

　俺は苦笑いしながら麦茶を一口飲んだ。冷たさが乾いた喉に染み渡る。

「……でも」

　詩織さんは視線を少し逸らし、ボソリと付け加えた。

「……家事もこなしながらの勉強、大変だったと思います。……お疲れ様でした、お父さん」

　その言葉に、俺は不覚にも目頭が熱くなった。

　一番近くで見ていてくれた彼女からの「合格点」。それは大学の合格通知よりも嬉しかったかもしれない。

「……ありがとう、詩織さん」

　俺たちが安堵の空気に包まれていると、二階からドタドタと足音が聞こえてきた。

　ドアが開き、ボサボサ頭の瑠奈が顔を出す。

「……うるさいんだけど。何騒いでんの？」

「あ、瑠奈！　聖次さんが受かったのよ！」

「……は？　そんだけ？」

　瑠奈はつまらなそうにあくびをした。

「当たり前じゃん。アタシが選んだ男が、そこのＦラン（失礼）ごとき落ちるわけないし」

「お前なぁ……俺は必死だったんだぞ」

「はいはい。おめでと。……これでアタシも、心置きなく東京行けるわ」

　瑠奈はニッと不敵に笑うと、「ジュースもらい」と冷蔵庫を開けた。

　その強気な態度は、彼女自身の合格への自信の裏返しのように見えた。

「……さて。次は瑠奈ですね」

　詩織さんの視線が、ジュースを飲む妹に向けられる。

　俺の合格は、あくまで前座。

　本番はこれからだ。

「ああ。絶対受かるさ」

　俺は確信を込めて言った。

　俺が道を切り開いたんだ。次は娘が続く番だ。

　俺たちは新たな緊張感と共に、来るべき「その時」を待つことにした。

（続く）