血環 —My BLOODS—

第一部

第一章 西成第一中学校

第1話 西成の洗礼

肺の奥にこびりつくのは、安物の線香と、揚げ物油が酸化したような重い匂いだ。

平成二十四年、春。西成の空気は、季節が巡るのを拒んでいた。

錆び付いたトタン屋根が肩を寄せ合い、街灯の下では陽炎でもないのに景色が歪んで見える。

加賀谷京志は、団地の五階、錆びてざらついた手すりに肘をつき、北の空を見上げていた。

そこには、建設途中のあべのハルカスが、銀色の巨大な墓標のように突っ立っている。

天に向かって無機質に伸びる鉄骨。その頂部で蠢くクレーンは、まるで下界の喧騒を嘲笑うかのように、軽々と春の雲を切り裂いていた。あの最上階の高さからなら、この街に漂う臭いも、呻きも、何一つ届かないのだろう。

手元にある白い箱を、手すりの縁ふちに乗せた。

指先で少し突けば、五階下のコンクリートに叩きつけられ、中身ごと四散する。

箱の中身は、父・慎吾だ。

かつてタイの聖地を沈黙させ、格闘技界の怪物を次々と葬り去った「伝説の拳」。

それが焼かれ、砕かれ、今ではただの乾いたカルシウムの欠片となって、この狭い箱に収まっている。

箱を軽く振る。

カサ、カラ……。

乾いた音がした。

（捨ててしまえ）

衝動が指先を走る。

「西成へ行け。そこで、生きろ」

死の間際、枯れ枝のように細く震える手で、男はそう言った。

京志の腕には、幼い頃から刻まれた無数の打撲痕が消えずに残っている。殴られる痛みの中に、俺は一度も『父』を感じたことがなかった。ただ、父の拳が空気を切り裂く音と、床に滴る自分の血と汗の音だけが、二人の会話だった。

京志は新品の制服に腕を通し、外へ出た。

電柱に貼られた「覚醒剤撲滅」のステッカーは、爪で剥がされた跡が赤茶けている。足元で転がった空き缶が、乾いた音を立てて溝に落ちた。

黒塗りの高級車が、滑るように通り過ぎる。中の顔は一切見えないほどの黒いスモークで覆われた窓。場違いなはずのその車が、不自然なくらい自然に街に溶け込んでいる。スモーク越しの視線が、皮膚の表面をじりじりと焼くような錯覚がした。京志は足を止めず、ただその熱が背後に消えるのを待った。

学校近くのコンビニ前でたむろしていた数人の生徒が、京志に目を向ける。値踏みするような視線。京志は、視線の主たちの靴の汚れだけを見て通り過ぎた。

校門に着く。フェンスは破れ、体育館の壁には“一中参上”とスプレーの跡。誰も消さない。校門脇では、制服姿のままタバコを吸っている生徒たち。近くの教師が、目を逸らして通り過ぎた。

教頭に案内され、職員室を出る。無言のまま、教室へと向かう途中。――廊下の角。急に、視界が暗くなった。――衝撃。

「っ……！」

びくともしない。相手はそのまま、ゆっくり振り返った。――大きい。１８０は優にある。がっしりした体格。鍛えたのが一目で分かる太い首と肩。――とても中学生には見えなかった。

「悪い……」

静かな声の主は間柴健だった。間柴は、無造作に下げられた京志の手元に視線を落とした。拳の節にある、分厚く変色した「拳だこ」。それを確認すると、間柴の口角がわずかに上がった。

「……転校生か。加賀谷、やな」

「……」

「間柴や。ええ拳しとんな。……けど、その足元はな」

間柴の視線が、床に落ちる。

鈍い光を放つ新品のローファー。

この学校の廊下で、それだけが不自然に浮き上がっていた。

「気ぃつけや。この街にはな、『持ってる奴』を死ぬほど嫌う奴がおんねん」

間柴はそう言って、軽く肩を叩いて去っていく。京志はその背中を見つめ掌に食い込んだ四つの三日月が、熱く脈打っているのに気づいた。

教室のドアが目の前に迫る。一つ、深呼吸。ドアを開ける。ガラガラと古びた引き戸が、いやに大きな音を立てた。

「みなさん、お静かに。お静かにお願いします」

普段なら教師の言うことなど気にしない生徒が、見慣れない眼光の鋭い男をみて、ざわめきを一瞬止めた。目線が一斉に京志へ向けられる。

担任の男が、湿った雑巾のような声で京志を紹介した。

教室内には、換気扇の回っていない厨房のような、淀んだ熱気が溜まっている。生徒たちの視線は一様に、京志の首から下――その「浮いた」新品の制服と、不自然に磨かれた靴に向けられていた。

カチ、カチ、と規則的な音がした。　

最後列。窓際。

橋春也が、使い古された百円ライターの火を、点けては消していた。

その指先は、火を恐れていない。

春也は京志を見ているのではない。京志の背後に立っている、この街には存在しないはずの「平穏」を睨んでいた。

「先生、窓、開けてええ。……鼻が曲がりそうやねん」

春也が低く呟くと、教室のざわめきが凍りついた。

彼は立ち上がると、京志の横を通り過ぎ、無造作に窓を全開にした。

入り込んできたのは、春の風ではない。排気ガスと、近隣の加工工場から漂う錆びた鉄の匂いだ。

春也は入り込んできた煤けた風を深く吸い込み、満足げに目を細めた。

そのまま彼は、京志と視線を合わせることなく自分の席へと戻る。

足元には、京志の磨かれたローファー。そのすぐ隣に、橋の底が擦り切れた汚れたスニーカーが、深く、強く、床を踏みしめていた。

京志はただ、窓の外で蠢くクレーンの銀色を、橋の瞳の奥に見出しただけだった。

――昼休み。何も言わずに弁当を食う京志に、誰も話しかけようとはしない。ただ、数人の生徒が、京志に鋭い視線を投げながらヒソヒソと春也に耳打ちしていた。チャイムが鳴ると同時に、京志は一人で帰路についた。学校の門を出て少し歩いたところで――

「おーい、転校生さんよぉ！」

背後から、ぞろぞろと足音。振り向かなくても分かる。五人。前に立つのは春也。その背後に、仲間たち。眉毛のない川上がガムをくちゃくちゃと噛みながら言う。

「ちょっと待てや。オレら、一応この学校の“流れ”ってやつを大事にしてんのよ。分からんか？　転校生が、朝からあんな態度とっとったら――」

「何が言いたいねん」

京志の声は低い。だが、春也はまったく怯えない。むしろ楽しそうに口元を歪める。

「予防接種みたいなもんや。卒業まで震えて過ごしたないやろ？」

笑いながら京志を囲む。次の瞬間――背後に立っていたマスクをした坊主が、京志に飛びかかる。

脊髄に焼き付けられた回路が、勝手に火を噴く。

（――踏み込みが浅い）

脳内で、あの男の冷徹な声が響いた気がした。

京志の意志とは無関係に、身体が最適解をなぞる。半歩前へ。首を掴み、引き寄せるのと同時に、鋭角に突き上げた膝。

それは、何度も何度も吐くまで繰り返させられた、父の「作品」そのものだった。

　――グシャリ。

　嫌な感触が膝から全身に走る。

「……っ、げほっ、ぐぅ……！」

一撃。――男の口から白いものが飛んだ。

男が崩れ落ちる。京志は、自分の膝を見下ろした。

完璧なタイミング。完璧な角度。

そこに高揚感など微塵もない。

染み付いたその「機能美」が、京志の胃液を逆流させる。

「......ウッ」

沈黙。

再び周囲がざわめいた瞬間、京志は込み上げるどす黒い吐き気を無理やり飲み込み、静かに春也に目を向けた。

「……別になんでもええ」

春也が眉を上げる。その目にかすかな笑い。他の少年が狼狽する中、春也だけは違った。

「へぇ――」

遠くの路地裏で、ゴミを漁るカラスの羽音が、不自然なほど大きく響いた。