ラミア殺しのダンピール

２．血の匂い

「お手柄だったな。吸血鬼（ラミア）殺し」

　灰色の冷たい目が、苦々しい、と言っている。

「どうも」

　素知（そし）らぬ顔で、使用人が運んできた報酬を受け取った。

　シャラリ、と袋の中で金貨が鳴った。

　今回の依頼人はこの地方の大領主。

____夜な夜な人が襲われている。

吸血鬼（ラミア）かも知れない。退治してくれ、と。

　まあ、そういう類（たぐい）の悪行は8割方、たちの悪い盗賊や山賊の仕業なのだけれど。

　今回は大当たり（ビンゴ）だった。

「その娘は？」

　領主は、僕の服の裾をギュッと掴（つか）んで離さない幼子を見た。

「ああ、この子」

　僕は幼子の頭をちょいとつついた。

彼女は全く反応を示さなかった。

　ただ、僕の後ろに隠れるようにして、

　虚ろな視線を豪奢なカーペットが敷かれた床に向けている。

「まさか……その娘も半吸血鬼（ダンピール）か」

「違うと思いますよ。拾い子です」

　声に潜（ひそ）む嫌悪感。それに気づけないほど鈍感ではないけれど、軽く答える。

　茶化したような僕の物言いに、領主は眉をひそめた。

「昨夜の任務で救出しました。この領地の子ですよね？でしたら____」

「知らん。教会側で対応しろ」

　冷たい言葉が、僕の声を遮（さえぎ）った。

「………」

…最近は、こんなヤツらばっかりだ。

「用はもう済んだろう」

　彼は、早く行けと言うように手を振った。

　問うてきたのはそっちだろう、なんて、思わなかった訳では無いけれど。

　僕は優雅に一礼して応接間を出た。

-＊-

　天気のいい日になりそうだった。

　強くなってきた朝日と、人目を避けるため、

黒外套のフードを目深に被りなおす。

「…さて、困ったな」

　幼子は、やはり虚ろな目で空（くう）を見つめていた。

「キミは、一体どこの子なのかな？」

　しゃがみ込んで問えば、ゆるゆるとその視線がこちらを向いた。

「……わかんない」

　今にも消えてしまいそうな、か細い声が少女の唇からこぼれた。

「うーん。お父さんとお母さんは？」

　…反応は無い。

「…教えてくれないと、帰れないよ？」

「教えたら、帰してくれる？」

　お、まともな反応。

「うん、帰す帰す」

　さあ、教えて。と促（うなが）せば、

　彼女の指がためらうように揺れ、1つの方向を指さした。

「あっち」

「あっちね、よーし分かった行こう行こう」

　やっとまともな意思疎通（コミュニケーション）が取れたことに安堵して。

　僕は彼女の手を引いて、その指が示す方向へ歩き始めた。

-＊-

　早朝の村を抜け、ひとつの通りに差しかかる。

　唐突に彼女の足が早まった。

　通りの向こう、村はずれの森にほど近い家の前に、大きな人だかりが出来ていた。

「ひっでえな、こりゃあ」

「嫌だ、また出たの…？」

_____ほのかに漂（ただ）う血の匂い。

「待って」

　駆け出そうとしていた少女の腕を、掴（つか）んで引き止めた。

「どうして？」

　少女の瞳に、色が戻っていた。

　切羽詰まったその瞳が言っている。

あそこに行けば、父と母がいるのだと。

昨日と同じ笑顔で、

何事も無かったように出迎えてくれるのだと。

「ごめん、やっぱり帰せない」

「だって、帰してくれるって言った…！」

「……ごめんね」

　ひょい、と彼女を抱え上げる。

「はなして…っ！」

　小さな身体をばたつかせ、彼女は力いっぱい抵抗した。

「見ない方が、良い」

低く、呟く。

　少女の身体が硬直した。

見ない方がいい。

醜（みにく）く喰い荒らされた、両親の死姿なんて。

　強ばった細い喉から、小さくしゃくり上げる音がした。