近未来SFダンジョン「ダーク」それは人類のエゴとAIの陰謀。広がる暗黒。魔石《ダークストーン》がもたらすのは、繁栄かそれとも破滅か

第１３話 飼育小屋の惨劇と覚醒

　FC2091年、夏。岐阜県飛騨山中、HIDANDE研究所。

　外界から隔絶されたこの施設の隔離病棟で、子どもたちが過ごし始めて3年の月日が流れていた。

　実験動物飼育室。

　そこは、本来子どもが立ち入るべき場所ではない。魔素（ダークマター）投与実験によって変異した動物たちが管理されている場所だ。

　だが、世話係の石井ジュンは、一人の少年をそこに招き入れていた。

「どうだい、ゴウ君。彼らは可愛いだろう？」

「うん……。このウサギ、目が赤いけど、大人しいね」

　柴山ゴウは、ケージの中の変異ウサギを撫でていた。普段、隔離病棟の子ども部屋では見せない、安らいだ表情だった。

　ゴウは、石井に心を許していた。石井だけが、自分の愚痴を聞いてくれるからだ。

「部屋にいるとイライラするんだ。ユミ姉ちゃん、いっつも『レオ、レオ』って。レオも、あの小さい妹を盾にして、いい子ぶってさ」

　ゴウの指に力がこもる。ウサギが少し怯えて身をすくませた。

　ゴウは最年長の河原ユミに淡い恋心を抱いていたが、ユミは氷室レオと妹のルナの世話にかかりきりだった。それが面白くなかった。

　石井は眼鏡の奥で冷ややかに目を細め、甘い声で囁いた。

「なら、今度はユミちゃんもここに連れてくればいい。動物を見れば、きっと彼女も喜ぶ。君が案内してあげれば、彼女も君を見直すんじゃないかな？」

　ゴウの顔がパッと明るくなった。

「本当？　連れてきても怒られない？」

「ああ、僕がいいって言ったと言えばいい」

　ゴウが嬉々として部屋を出て行くと、もう一人の世話係、村瀬コウが呆れたように入ってきた。

「石井さん、何を企んでいるんですか？　あそこには高濃度の魔素サンプルも置いてあるんですよ」

「人聞きが悪いな。ただの『アニマルセラピー』ですよ。……ストレスに対する反応を見るためのね」

　後日、子ども部屋。

「ねえ、ユミ姉ちゃん。面白いもの見せてあげるよ。動物がいっぱいいる部屋があるんだ」

　ゴウは、レオたちがいない隙を狙ってユミに話しかけた。

「動物？　本当？」ユミは興味を示したが、すぐに部屋の隅を見た。「でも、勝手に行ったら……。それに、許可は？」

「大丈夫だよ、石井さんがいいって言ってたから！」

「そう……じゃあ、みんなで行こうか！」

　ユミは笑顔で振り返り、レオとルナ、そして部屋の隅にいる南田カオルに声をかけた。

「みんなー！　動物さん見に行こう！」

「えっ……」

　ゴウの表情が曇る。

「二人だけでいいじゃん……」

「ダメよ、仲間外れは。行こう、レオ君、カオル君」

　レオはルナの手を引いて立ち上がった。カオルはおずおずと顔を上げた。

　ゴウは舌打ちしたいのを堪え、引きつった笑顔で「……うん、そうだね」と承諾した。

　内心の嫉妬は、どす黒く渦巻いていた。

　飼育室に入ると、子どもたちは目を輝かせた。

「うわぁ、すごい！　リスがいる！」

　ユミがはしゃぎ、ルナも「あー！　あー！」と指差して喜んでいる。レオは危なくないようにルナをガードしていた。

　その様子を見て、ゴウの苛立ちは頂点に達していた。せっかくのユミとの時間が、またレオたちに邪魔された。

　ふと見ると、カオルがケージの檻越しに、何かブツブツと呟いていた。

「……うん、痛いの？　お腹すいたの？」

　ゴウは八つ当たりの対象を見つけた。

「おいカオル！　何独り言言ってんだよ。気持ち悪いな。動物と話せるとでも言うのかよ？」

　ゴウがカオルの肩を乱暴に突いた。

「や、やめ……」

　カオルが怯える。

「ちょっと、やめなさいよゴウ！」

　ユミが気づいて駆け寄る。

「弱い者いじめはダメって言ったでしょ！」

「うるせえ！　ユミ姉ちゃんはいつもあいつらの味方ばっかりだ！」

　口論が始まった。

　レオがルナを庇いながら止めに入ろうとする。

「やめろよゴウくん。カオルくんが嫌がってるだろ」

「お前が一番むかつくんだよ！　偉そうに！」

　カッとなったゴウは、全体重を乗せてレオを突き飛ばした。

「うわっ！」

　レオの体勢が崩れ、背後の実験用ワゴンに激突した。

　ガシャーン！

　金属音が響き、ワゴンの上に置かれていた高濃度ダークマターが入ったフラスコがバランスを崩し、落下した。

　スローモーションのような時間の中、フラスコが床に落ち、砕け散った。

　バシャッ！

　漆黒の液体が飛散し、爆発的な勢いで黒煙となって膨れ上がった。

「あぶない！」

　ルナが叫んだ。彼女の体から、本能的に透明な障壁（バリア）が展開され、レオの体を包み込む。

　しかし、発生源はあまりに近すぎた。

「ぐあああああああっ！」

　レオの悲鳴が響く。

　ルナのバリアが展開されるコンマ一秒前、飛散した原液がレオの左半身を直撃していた。

　左腕、左足、そして左脇腹が、一瞬にして音もなく消滅した。

「レオ！」

　ユミが反応したが、彼女の目の前で飛散した液体は黒い霧となって広がり始めた。

　彼女は咄嗟に、放心状態のゴウを背中に隠した。

「ユミ姉ちゃ……」

　ゴウの目の前で、ユミの体が黒い霧に包まれた。

「逃げ……て……」

　それが最期だった。優しかった少女の体は、服だけを残して、跡形もなく蒸発した。

　ゴウはその光景に絶叫した。

　だが、彼自身も無事ではなかった。黒い霧はなおも広がり続け、彼の右腕と右足が霧に触れた。

「ぎゃああああ！　俺の手が！」

　ゴウの右腕と右足が蒸発する。

「死にたくない！　助けて！」

　しかし、死の直前、ゴウの願いが神に届いたのか、恐怖と身体に取り込まれた魔素が体を変質させた。

　ゴウの瞳がカッと赤く染まり、右肩と右腿の断面が赤黒く炭化して、蒸発が止まった。

「ひっ、ひぃっ！」

　カオルはパニックになり、出口のドアへ走った。

「開けて！　開けてよぉ！」

　だが、ドアは外から施錠されていた。石井の仕業だ。

　迫りくる黒い霧。逃げ場はない。

　ついには、黒い霧がカオルを包み込む。カオルは死を覚悟し、恐怖のあまり絶叫した。

　その瞬間、彼の瞳もまた、鮮烈な赤色に変貌した。

　ドォォォォン！！

　カオルの絶叫に呼応して、鋼鉄製のドアが内側からひしゃげ、吹き飛んだ。魔力の覚醒だった。

　部屋の中央では、さらに信じられない現象が起きていた。

「レオ……レオ……」

　4歳のルナは、半身を失い、血溜まりの中に倒れる兄を見ていた。バリアで包み込んだことでレオの蒸発と流血は止まったが、傷が塞がったわけではない。

　助けなきゃ。レオが死んじゃう。私が助けなきゃ。

　ルナは小さすぎる手で、レオの欠損した断面に触れた。

　力が足りない。

　兄の命を繋ぎ止めるには、質量が、魔力が、何もかも足りない。

　ルナの赤眼が妖しく発光した。

　彼女は、部屋に充満する高濃度ダークマターと、レオが失った「質量」そのものを、自らの体内に吸収し始めた。

　ズズズズズ……。

　ルナの体が、骨が、筋肉が、強制的に成長していく。

　幼児の服が裂け、髪が伸び、手足が伸びる。

　数秒のうちに、彼女は4歳の幼児から、8歳ほどの少女の姿へと変貌を遂げていた。

「……なお、って」

　成長したルナの手から、膨大な魔力が放出され、レオの傷口を覆った。

　失われた手足は戻らない。だが、生命維持に必要な血管と臓器の断面が、魔力によって強引に封合された。

　レオの心臓が、微かに、しかし確かに鼓動を続けた。

　モニター越しに惨劇を見ていた石井は、口元を歪めていた。

「……想定以上ですね」

　部屋に入ってきた実験医師、朝倉マストが、モニターと石井を交互に見た。

「石井君。この結果に満足かね？」

　石井はとぼけたように肩をすくめた。

「まさか、ゴウ君が友人を突き飛ばすとは。子どもたちの遊びが、こんな悲しい事故に繋がるとは思いませんでした」

　朝倉は、惨状を映すモニター――意識不明のレオ、蒸発したユミ、手足を失い気絶したゴウ、ドアを破壊して呆然とするカオル、そして急成長したルナ――を見つめ、満足げに頷いた。

「……まあいい。私は満更でもないよ。これが石井君の『未必の故意』だとしてもね」

　朝倉はカルテに素早く記録を書き込んだ。

「K1（ユミ）はロスト。H1（レオ）は意識不明の重体、おそらく植物状態だろう。S1（ゴウ）は右腕右脚欠損だが生存、魔素への適応を確認。M1（カオル）は魔力放出による物理破壊能力が覚醒」

　そして、ペンの先をH2（ルナ）に向けた。

「そしてH2。魔素吸収による急成長（アクセラレーション）と、治癒魔術の発現。彼女こそが、我々の最高傑作になるだろう」

　こうして、研究所の冷たい床の上で、子どもたちの無邪気な日々は終わりを告げた。

　生き残ったルナとカオルは、本格的な「実験体」として管理され、ゴウはベッドの上で憎悪を募らせ、レオは目覚めぬ眠りについた。

　ルナが、感情を無くし、ダンジョンハンター養成校に入校するのは、これより7年後のことである。