偽装巫術師とあらくれ医官は、何度死んでも惹かれ合う

第一章「後宮での呪い解決命令と再会」

１「理不尽な命令と、柳の下での再会」

「お言葉ですが、この妃の元へうかがったのは私ではありません。

　そもそもこんな高位妃のところへ、新人の私が遣わされるはずないではないですか」

　この台詞は、これで二回目。

　今から五年後に一度目の生を終え、時を戻ってからの〈焼き直し〉。

　上官に楯突いてはいるものの、辰焔（シンエン）の胸の中では別のソワソワとした気持ちもうずいていた。

　この任務は、最期を看取ってくれた医官――〝愛しい人〟と初めて出会ったきっかけ。

　やっと会える日がやってきた。

　とはいえ、重大任務の押しつけに、ついつい目の奥に火花を散らしてしまう。それが、生来の質だった。

「辰焔、お前は宮廷巫術師として登用されたのを分かっておるな。主な担当は後宮。

　後宮で起きたことには、責任を取ってもらわねばならん」

　軽く足蹴にする道鍚（ダオシ）に向かって、辰焔は大きな瞳をスッと細めた。

　こんなやり取りだって、過去に何度もした覚えがある。

　この曜（ヤオ）という大国には、特殊な能力を持つ官吏・巫術師（ふじゅつし）が集まっている。

　仕事は宮廷の祓いや祈祷。つまりは警護だ。

「分かっておりますよ。私のような新人であれば、どんな失態を犯そうとその首を刎（は）ねれば終わりますからね。失敗などいたしません。

　呪いの犯人も見つけてみせます」

「まったく生意気な。妃たちから可愛がられているからと調子に乗るな」

「乗っておりません」

　任務内容の記された木簡を最後まで読まずに、カラカラと巻いていく。

　読まなくとも知っている。

　呪いのせいで御子が流れ、病に臥せった高位妃の悪鬼祓い。

　先に悪鬼祓いを行なった上級巫術師では、御子をお助けできなかった。

　お鉢が回って来たのは、〝実力のある都合のいい捨て駒〟の新人だからだ。

　今回だけではない。

　ここ数カ月のあいだに、呪いや悪鬼のせいで世継ぎを育むための後宮が機能せず、尾ひれのついた噂話ばかりが一人歩き。

　花の園も枯れ始めていた。

　巫術師がどれだけ祓っても、防いでも、呪いや悪鬼の類（たぐい）は入り込む。

　辰焔は木簡を小脇に抱えると、拱手（きょうしゅ）をして頭（こうべ）を垂れた。

「お話がそれだけでしたら、失礼いたします」

　道鍚はふんっと鼻を鳴らし、「後宮での仕事だ。宦官のお前にはちょうどいいだろう」と嫌味を漏らした。

　それを背中で聞き流し、辰焔はそっと退室する。

＊＊＊

　……ここまでは、平静を保てていた……はずだ。

　回廊に出て走り出そうとしたのに、強い風に煽られて、長い外套（がいとう）が足元に巻き付いた。

　思わずふらつき、たたらを踏んでしまう。

　髪をひっ詰めた幞頭（ぼくとう）もズレて、それも慌てて押さえる。

　今度は長い袖がバサバサと顔に掛かる。「んぐっ」と、辰焔は絡まった袖を振り払った。

　新人に支給される染めの入っていない白い外套（がいとう）。

　女としての曲線を隠すのにちょうど良かった。

　といっても、さほど膨らみらしい要素もないのだが。今生ではまだ十五歳。成長期はこれからだと思いたい。

　袖の下、手首に巻いた鈴がちりんちりん、と高い音を立てた。

　己だけのお守り。

　背中を押してくれるようで、嬉しさのあまり、頬が持ち上がる。

　鈴の音に急き立てられ、逸（はや）る気持ちが、さらに昂（たかぶ）っていく。

　辰焔はぐっと顎を引いて足早に駆け出した。

　本来なら、知識人たる巫術師が見せてはいけない姿。

　足音が回廊に響き渡っているし、先輩巫術師のお咎めの声も耳に入るが、心臓がドクドクとうるさくて、今は気にしていられない。

　早く木簡を最後まで読みたい。

　〝あの人〟の名前があることを確認したい。

　二人でなら、呪いも、妃の容態も、無事に解決できるはず。

　人気のない建物の裏手で、木簡を開こうとして……手が震えていることに気づいた。何度もなんども開いて閉じてを繰り返す。

　朱い柱にもたれて、胸が膨らむほど深く息を吸った。青々とした香りが、風に乗って頬を撫でる。

　先刻は最後まで確認していなかった。内容は分かっているのに、見るのが怖かった。

　過去に経験しているのだから、愛しい人の名前がないはずは、ない……。

　生唾を呑み込んで、カラリ……カラリ……とゆっくりと開いていく。

　――担当医官：景烈（ジンリエ）

　やっぱりあった。

　肩がキュッと上がったのも束の間。肺いっぱいにたまった息が、ほぉぅっと一気にあふれ出した。へなへなと膝から崩れ落ちる。

　胸にきつく巻いた晒（さらし）が少しだけ緩んだ気がした。

　合わせ襟を直すと、地面についてしまった袖から、改めて鈴が小気味いい音を奏でた。

「やっと、会える――」

　小刻みに震える心臓を押さえて柱にもたれかかり、頭をこてんと預けた。瞼（まぶた）を落とすと、透き通るような青は閉ざされ、かつての記憶がまざまざと蘇る。

　最期は、月のない夜に、景烈の胸に抱かれて迎えることができた。

　どうして時が戻ったのかは未だに分からないが、彼に会えることだけを期待して、修業をし直し、敵とも思える宮廷へやって来た。

　それでも――

　木簡を顔の前でぎゅうっと握りしめる。

　しばらくそうして気持ちを噛みしめると、辰焔は意を決して立ち上がった。

　文をしたためよう。

　任務で急に会うとなると、どんな顔をしていいか分からない。

　でも、どんな内容で？

　妃の件で相談があるといえば、性根がまじめなあの人なら来てくれるだろうか。

　〝あらくれ者〟で知られるほど口が悪いから、文句のひとつも言われそうだ。

　そんなことを想像するだけで、こそばゆい想いが込み上げてくる。

　なんでもいい。ひと目だけでも、会いたい。

　それに、辰焔の固有の能力についても知っておいてほしい。

　生まれながらに備わった〈悟り〉。

　相手の考えが分かるなんて……景烈なら、今回だって受け入れてくれると、信じたい。

＊＊＊

　陽が沈み始める夕刻。

　辰焔は外邸にあるひとつの庭園で、石を切り出した冷たい椅子にじっと座っていた。

　柳の木が揺れて、石造りの天板がチラチラと横殴りの陽射しを反射し、時に影を落とす。同調するように、辰焔の心は期待と不安で揺れていた。

　庭園の中、小高い位置にある柳の木の下。

　よくここで会っていた。

　下のほうに人の気配を感じ、思わず机に手をついて腰を上げた。

　だけど、気配はひとりじゃない。声高に叫び、笑い合っている。酔っぱらった武官の二人組といったところだろう。

　……景烈じゃないのか。

　ザラリとした何かが、胸を撫でる。そのまま行ってくれればよかったのに、武官たちは千鳥足で坂を上がって来てしまった。

「なんだなんだぁ先客かぁ～」

　絡まれるのは面倒だ。そっぽを向いて無視していると、二人は顔を見合わせた。示し合わせたかのように、ひとりは机に手を付き、顔を覗き込んでくる。もうひとりには肩にがっしりと腕を回されてしまった。

「な、なにを!?」

「お前だろ～噂の宦官ちゃんって。遠目で見るより可愛いじゃないか」「宦官なのがもったいないな」

　酒臭い息を浴びせられて、腹の底が火で炙（あぶ）られたように熱くなる。

「女みてぇ」「お前みたいのだったら悪くないな」

　舐めるような視線に苛立ちと危機感を覚え、

「ふざけるな！」

　抵抗しようと腕を振り上げたときだった。

　武官たちは急にドサリと机と地面に倒れこんだ。

「こんな時間から飲み過ぎだ。

　訓練で暴れて酒の回りも速くなってんだろ、自重しろ！」

　突如響いて懐かしい声に、辰焔の全身がざわりと泡立つ。

「ほら。とっとと帰って水飲んで寝ろ。

　必要なら薬も出してやるが、戦場以外で命を無駄にすんな、ばかやろう」

　長身の男は、武官二人の後ろから首根っこを掴むと、坂から転げ落とすように背中に蹴りを入れた。

「ったく、酔ってるからって弱すぎなんだよ」

　男の手際のよさに、一瞬のうちに、柳の下が静かになった。

「ジン……」

　景烈。そう呼びかけようとして、辰焔は喉を詰まらせた。相手にとって自分は初対面。急に名前を呼ぶなんて、どうかしている。

「医官殿」そう言い直す。

　景烈は、訝しむように辰焔を見据え、胸元に手を突っ込んだ。