星を糧に生きるもの

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　警告音は一度きりでは終わらなかった。

　低く、断続的に鳴り続ける音が、小型艦の艦内に広がる。

　それは訓練でも模擬でもない、実際の異常時にのみ発せられるものだった。

「……来た」

　ひまわりが小さく息を吐く。

　同時に、艦内の照明が警戒色へと切り替わった。

《――防衛ライン各分隊へ通達。外部宙域にてホシクイ反応、多数確認》

「多数？」

　ゴームが眉をひそめる。

「さっき片付けたばっかだろ」

「待って、詳細拾う」

　ひまわりの指が端末上を走る。

　だが、その動きが、すぐに止まった。

「……これ、ちょっと変」

「何がだ」

「反応は確かに出てる。でも――」

　ひまわりは言葉を探す。

「数が、固定されてない」

「どういう意味だ」

　分隊長の声は落ち着いていた。

「増減してる。消えたり、増えたり……定まらない感じ」

「バグじゃねえの？」

　ゴームが即座に言う。

「センサーが過敏になってるとか」

「それはない」

　分隊長は、はっきりと言い切った。

「プラットフォームの観測系は冗長化されている。一系統の異常で、ここまで揃った反応は出ない」

　その言葉に、艦内の空気が変わる。

　ゼロスは、すでにデータを取り込み始めていた。

「……確かに、反応数は一定していません」

「どれくらい？」

「瞬間最大で、中型相当が十以上。最低でも五以上を維持しています」

　ひまわりが息を呑む。

「そんな数、同時に出る？」

「通常はない」

　分隊長が答える。

「防衛ライン全体でも、稀だ」

　沈黙が落ちる。

　ゴームが、腕を組んだ。

「じゃあ、重なって見えてるとか……」

「それも考えた」

　分隊長は否定しない。

「だが、位置情報が噛み合っていない」

「噛み合ってない？」

「同じ座標に複数の反応が出ている。にもかかわらず、衝突判定がない」

「……それ、どういう」

「“同時に存在している”としか言えない」

　言葉にした瞬間、全員が理解する。

　それは、今までの常識では説明できない。

「ゼロス」

「はい」

「君の分析は？」

　ゼロスは一拍置いて答えた。

「観測対象が、単一個体である可能性を否定できません」

「……複数じゃない？」

「はい。反応は分散していますが、連続性があります。分断された一つの存在を、別々に認識している可能性が高いです」

　ひまわりが、思わず呟く。

「それって……」

「分類外だ」

　分隊長が言葉を継ぐ。

「だが、現象としては成立する」

　隊長は、すぐに判断を切り替えた。

「第258分隊、出撃準備」

「え、すぐ？」

「迎撃ではない」

　分隊長ははっきりと言う。

「確認だ。近づき、見て、戻る。深入りはしない」

「了解」

　ゴームが大剣を掴む。

「バグじゃないなら、確かめるしかねえ」

　ひまわりも索敵ユニットを起動する。

「私が前に出る。ズレ、全部拾う」

　ゼロスは静かに武装を整えた。

　内部ログに、新しいフラグが立つ。

　――報告優先度：高。

　これまで、判断を委ねてきた領域。

　だが今、この状況は、

　「報告すべきだ」と、自分が初めて確信した瞬間だった。

「行くぞ」

　分隊長の号令とともに、ハッチが開く。

　プラットフォームの外。

　静かな宙域に、異常な反応が満ちている。

　第258分隊は、いつも通り、戦場へ向かう。

　だがもう、

　“いつも通り”という言葉は、彼らを守ってはくれない。