吾輩は剣である

第17話 自由都市と、影の足音

　聖騎士セドリックとの死闘から、さらに4日が経過した。

　灰色の荒野を抜け、吾輩たちが辿り着いたのは、大陸北部に位置する非公式居住区――通称、第3自由都市『バビロン』だ。

　巨大な渓谷の裂け目にへばりつくように建設されたこの街は、転生者評議会の法が届かない無法地帯だ。

　頭上を覆うのは、無数のパイプと違法増築された居住区画が織りなす鉄の空。

　絶え間なく噴き出す蒸気と、けばけばしいネオンサインが、昼夜の概念を曖昧に塗り潰している。

　（周辺環境スキャン：人口密度・極大。治安レベル・最低）

　（大気成分：魔導燃料の排ガス、安酒のアルコール、血の匂いが混在）

『騒々しい場所だ。秩序というものが欠片も存在しない』

　吾輩は鞘の中から街を観察し、呆れ交じりに思考通信を送る。

　だが、イニトの反応は悪くない。彼はボロボロのフードを目深に被り、雑踏に紛れながら、どこか安堵した様子で周囲を見回していた。

「……秩序がない分、息がしやすいよ。ここなら、誰も僕の『ステータス』なんて見てこない」

　ここでは、「転生者」も「現地人」も関係ない、あるのは、金と暴力、そしてどれだけ有用なスキルを持っているかという実利だけだ。

　隣を歩くルーナは、上機嫌だった。

　彼女の背負い袋には、アイザックの金庫から奪った希少金属と、セドリックの鎧の破片が詰め込まれている。

「まずは換金だ。それから、お前のその腕をメンテナンスする場所を探そう。……今のままじゃ、いつ爆発するか分かったもんじゃないからね」

　路地裏にある、薄暗い酒場兼・情報屋。

　ルーナがカウンターの奥へ消えている間、イニトは壁に張り出された電子掲示板を見上げていた。

　そこには、大陸中で指名手配されている犯罪者たちのリストが並んでいる。

　（画像照合：ターゲット確認）

　リストの最新項目に、見覚えのある顔があった。

　不鮮明な隠し撮り写真だが、それは間違いなくイニトだ。　

【指名手配】

氏名： イニト（姓なし）

罪状： 第1級聖遺物窃盗、都市アイゼンの破壊、聖騎士殺害（未確定）

危険度指定： ランクA（即時殺害推奨）

懸賞金： 50,000,000 G

「……5000万、か」

　イニトが小さく呟く。

　学園を追放された時の彼は、ゴミのような無価値な存在だった。それが今や、小国の国家予算に匹敵する首代がついている。

『出世したな、小粒。アイザックとセドリック、二人の転生者を葬った代償だ。これでも安いほうだろう』

「……別に、嬉しくはないさ。ただ、これで引き返せなくなっただけだ」

　その時、酒場の扉が乱暴に開かれた。

　入ってきたのは、全身をサイボーグ化した傭兵たちの集団だ。彼らは掲示板を睨みつけ、下卑た笑い声を上げた。

「おい見ろよ。こいつが新入りの『聖騎士殺し』か？ どんな化け物かと思えば、ヒョロガキじゃねえか」

「5000万は俺たちがいただくぜ。ここら辺に潜伏してるって噂だ」

　イニトは息を潜め、フードを更に深く被った。

　右腕のナノマシンが、敵意に反応して微かに明滅する。

　（戦闘予測：対象4名。武装レベル・低。制圧所要時間、0.8秒）

『……やるか？』

「いや、目立つのは避けたい。行こう」

　イニトは彼らの横をすり抜け、静かに店を出ようとした。

　だが、すれ違いざま。

　傭兵の一人が、イニトの背負っている「布に包まれた吾輩」に目をつけた。

「おい待てよ兄ちゃん。その背中のデカブツ、いい鉄の匂いがするな。……見せてみろよ」

　太い腕が伸びてくる。

　イニトの足が止まった。

「……触るな」

「あぁ？ ここは自由都市だぜ。力の強い奴がルールなんだよ！」

　傭兵が無理やり布を掴む。

　その瞬間。

　ゴシャッ！！

　鈍い音が響き、傭兵の巨体が店の壁まで吹き飛んだ。

　イニトが拳を振るったわけではない。

　ただ、肩を少し動かし、吾輩の質量を瞬間的に300キログラムへ増加させて体当たりしただけだ。

「が、は……ッ！？」

　吹き飛ばされた傭兵は、肋骨が砕け、泡を吹いて気絶している。

　残りの仲間たちが呆然として武器を構えるより早く、イニトは冷たい視線を一瞥だけ残し、路地へと姿を消した。

　街の最下層、廃工場を改造した隠れ家。

　ルーナが確保したこの場所で、イニトは吾輩を整備台の上に置いていた。

　傍らには、セドリックが持っていた聖剣エクスカリバー・レプリカの破片が転がっている。吾輩が100トンの質量で圧殺した際、主と共に砕け散った残骸だ。

「……イグノール。本当にこれを？」

『ああ。喰わせろ。聖騎士の武器に使われているオリハルコン合金は、魔法抵抗率が極めて高い。これを吾輩の素材として取り込めば、あの理不尽な魔法障壁を中和する機能が得られるはずだ』

　イニトが頷き、聖剣の破片を吾輩の刀身に押し当てた。

　（捕食プロトコル：起動）

　（対象：高純度オリハルコン、および聖属性マナ残滓）

　吾輩のナノマシンが黒い触手となって伸び、輝く金属片を貪欲に包み込む。

　バキバキと音を立てて分解される聖剣。かつて「選ばれた者」の象徴だった輝きが、錆びついた鉄塊の養分となって消えていく。

　（解析完了：聖属性・物理干渉拒絶回路を抽出）

　（新機能実装：『断法』。刀身に触れた魔法術式を、物理的接触によって強制解体する）

　吾輩の刀身に、新たな模様が刻まれた。

　黒錆の中に、血管のような金のラインが微かに走る。

『……いい味だ。これで次は、相手の障壁ごと叩き斬れるぞ』

　イニトは自身の右腕を見つめ、軽く握りしめた。

　冷却を終えた腕は、以前よりもスムーズに動く。吾輩の強化に合わせて、彼の中のナノマシンも最適化されたようだ。

　夜。

　イニトとルーナが眠りについた後も、吾輩のセンサーは警戒モードを維持していた。

　バビロンの喧騒は止まない。

　だが、そのノイズの海の中に、異質な「静寂」が混じっているのを吾輩は感知した。

　（警告：半径50メートル以内に、生体反応なし）

　（異常検知：エリア内の小型生物反応、完全消失

　何かがいる。

　音もなく、殺気もなく、ただ「死」そのもののように近づいてくる何かが。

『……小粒、起きろ。客だ』

　吾輩の通信より早く、イニトが弾かれたように目を覚ました。

　彼は無言で吾輩を掴み、ルーナを蹴り起こす。

「……囲まれてる」

　イニトが低い声で告げた瞬間。

　廃工場の天井ガラスが音もなく融解し、黒い液体のようなものが滴り落ちてきた。

　それは床に落ちると、人の形を成してゆらりと立ち上がる。

　一つ、二つ、三つ……。

　黒い影たちは、顔を持たない。ただ、その手には不気味に歪曲した短剣が握られていた。

　（データベース照合：該当なし）

　（推測：転生者評議会・暗部直轄『影縫い』。公式記録に残らない、汚れ仕事専門の処刑部隊）

「……5000万の賞金首ともなると、寝る暇もくれないらしいな」

　イニトが吾輩を抜き放つ。

　新たな力『断法』と、質量兵器の重量感。

『数は6。……派手にやるぞ、小粒。この街なら、いくら壊しても文句は言われん』

　影たちが一斉に跳躍した。

　自由都市の夜に、新たな戦いの火蓋が切って落とされる。