天才女棋士は第五皇子を皇帝にのし上げる～帝国宮廷事件真相解明局譜～

第一話……天才女棋士は見知らぬ男と邂逅する

「参りました！」

　近所のおじさんが、いつものように頭を下げて投了した。

「おじさーん、またこのパターンで手抜いたでしょ？　ダメだよ、この『コウ』はツがないとー。しっかり目算もしてー」

「いやー、行けると思ったんだけどなー。やっぱり、碁は難しいなぁ。俺にはチェスの方が合ってるってことだ。まぁそれでも、『センちゃん』には、敵わないけどさ！　もう一局行ける？　チェスで！」

「今日はもう帰るから」

「なんだよー。せっかくの俺の楽しみが……」

　おじさんが残念な表情を見せたその時、『ボード屋』の入口が騒がしくなった。

　見ると、いかにも怪しい黒フードを被った男が、そこに佇んでいたからだ。

　同じく黒いマントの中には軽装鎧が見える。

「……。店主よ、『センシャル・ストラクツ』は、ここにいるか？」

「え、あ、あの……ボードゲームで『彼女』と対戦したいということでしょうか……？」

「……」

「そうだ。噂を聞きつけて、はるばるやって来た」

「えーと……」

「私、もう帰ろうかと思ってたのに……」

　私と戦いたいがために、はるばるやって来たのならしょうがないと思い、私はその場で立ち上がり、男に近づいた。

「こんな子どもだったのか……」

「いきなり失礼な！　普通に十六歳で成人してるんだけど！」

「センちゃん、褒め言葉だよ！　かわいいってこと！　みんな言ってるんだから！　脱いだらすごいんだろ！」

　おじさんのフォローは、私にとっては何の慰めにもなっていなかった。

　いや、本当に脱いだらすごいんだけどね。背も別に低くないし。

　でも、セクハラだよね？

「……。時間が惜しい。チェスで対局だ。店主、これで足りるか？」

「え……い、いやいや！　金貨なんて多すぎますって！　お釣りがありませんよ！」

「では、そのままとっておけ。俺も持ち合わせがないんだ」

「えぇ⁉️　わ、分かりました！　ありがとうございます！　金庫に入れておきます！　危なっかしくて、その辺には置いておけねぇんで……」

　この男……お金持ちではあるけど、それ以上に何かに追われているような……。一見すると、切羽詰まっているようには思えないが。

「では、お願いします。フードはそのままで結構なので」

「……。意外だな。失礼だから顔を見せろとでも言うと思っていたが。棋士なら尚更」

「絶対に顔を見せたくないから、フードを被ってきたんでしょ？　相手の切迫した事情を汲み取らずに、ただ『決まりだから』『礼儀だから』と言うのは、私には合わないので」

「……。素晴らしい『粋』だ。では、お願いします」

△　▼　△　▼

「お、俺の負けだ……」

「ありがとうございました。いやぁ、私を探して来ただけのことはあるね。すごく強くて、すごく面白かったよ！　また対局したいな！」

　私の褒め言葉に対して、男は俯いたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……。セン……お前の頭脳を見込んで頼みがある……」

「……。誰かとの対局……ではなさそうだね」

「センちゃんなら難事件もすぐに解決できるぞ！」

　おじさんが余計なことを口走った。

「……。どんな事件だったんだ？　あったんだろう？　そういう事件が」

「いや、普通の事件だよ。服屋の奥さんが殺された時、旦那さんが殺人容疑者になっちゃったんだけど、凶器が捨てられた場所を推察して、その凶器の柄に刻まれていた模様の特徴が、旦那さんが前に私との対局時に『女性へのプレゼント雑談』で話していた模様と同じだったから、奥さんに長年嫉妬していた女を真犯人として浮上させただけ」

「いや、十分すぎるだろ……」

「その犯人が、あとから凶器を取りに来ちゃったからね。結局、凶器を見つけただけなんだよ、私は」

「謙遜することはない。ただ……」

「場所を変えた方が良いなら変えようか？」

「話が早くて助かる。しかし、そこまですぐに俺のことを信用してくれるとは思わなかったな」

「対局すれば分かるよ、その人のことなんて。すごく素直な指し手で、読み勝負をしたいんだなって分かったから。それに、パッと見て剣士っぽいのに武器も持ってない。どこかに預けて来たんでしょ？　私を怖がらせないために。その辺には隠していないはず。そしたら、マントや足がもっと汚れているだろうから」

「……。流石、天才棋士と言われているだけのことはある……。正直言って、俺がこれほどまでに他人に期待したことはない」

「え……誰⁉️　私を天才棋士なんて言いふらしてるの⁉️　おじさん達でしょ！　私はそんなこと一言も言ってないのに！」

「センちゃん、そりゃあそうだよ。自分で自分のことを天才だなんて言う奴は、バカしかいないんだから。あっはっはっは！」

　周囲のおじさん達は、何が可笑しいのか爆笑していた。

「しかし、そのおかげで俺がここに辿り着いたのだ。おじさん達に感謝しなくてはな」

「まだどうなるかも分からないのに？」

　私の言葉に、男は笑みを浮かべた。

「ふふっ、そうだな。だが、これは読まなくても分かる。お前は今にも帰ろうとしていた。だが、俺がギリギリ間に合った。つまりこれは……」

『運命』

　私と男の言葉が合わさり、おじさん達は『おおー』と感心していた。

「単純すぎない？」

「流石、セン。すぐに一つの言葉に複数の意味を持たせてくるとは」

「無理矢理褒められてもなぁ……」

「無理矢理じゃないぞ。とにかく行こう。オススメの場所はあるか？」

「じゃあ、私の家に行こうか」

「いいのか？　年頃の娘が男を平気で連れ込んで」

「この時間ならパパもママもいるからね。そっちがとんでもない頼み事をしてきた時、その方が効率的でしょ？」

「……。とんでもない娘だ……」

　一つの言葉に複数の意味を持たせたその男に、私は妙な感情を抱いていた。

　何かが変わる。それも劇的に。

　私は自分でもよく分からない期待に、少しだけ震えていた。