宥めのブランケット

プロローグ 星空

　——ツンツン、こちょこちょ、カサカサ

　顔に当たってる。

浅い眠りの中、何かが鼻をくすぐってる。

その何かはあろうことか、顔によじ登ろうとしてきた。

「んー！くすぐったい！あっち行って！シッ！」

　一生懸命あたしの顔に足をかけるその子をわし掴み、ぽいっと放り投げた。黒光りする背中の彼は、ものすごい速さで暗闇に消えていった。くすぐったさの残る顔をゴシゴシと擦り、仕方なく目に光を取り込む。

　はぁ…やっと眠れたところだったのに......もう朝か……

　お日様の光が、扉の隙間から顔を出していた。

寝入る頃には狼たちが走っていた気がする。

てことはあたしが寝入ったのは夜明け頃か......今日もほとんど寝れなかったな。

　夕べはかなり冷え込んでいた。

藁をかき集めて身体に掛けたら少しはマシになったけど、手足の先が冷たくて、なかなか眠れなかった。

ここのところ、いつもそう。

夏だっていうのに、夜は嘘みたいに冷え込む。

夜も温かくしてくれたら眠れるのに。

そんなことを思いながら、なんとか身体を起こすと——

「いたたた.....」

　下にしていた右半身に血が巡り始め、じんじんと痺れだす。

身体中の関節が軋んでいて、動かすだけなのに勇気が必要だった。

思い切って首と肩をゆっくり回した。

　バキバキッポキッ

　うわぁ.....

　ゾッとする音を聞きながら身体を起こして、小屋の関を外して外へ出た。

　ふぅ......

　ため息を吐きながら土を踏み、重い足をなんとか運んで裏口の扉に手をかける。

息を呑んで、やっとの思いで扉を引いて中に入った。

　急に息がしづらくなった。

　家の中には２つの足音。

それまでは、たぶん楽しくおしゃべりをしていたんだろう。

そんな名残が空気に混じっていた。

「おはよう...ございます」

　リビングに入って、誰に向かったものかわからない挨拶をした。

そんなあたしに苛立ったのか、お母さんはあたしの頭を叩いた。

「朝から暗い顔見せないで。こっちは晩まで仕事なのよ？まったく......」

「......ごめんなさい」

「フン、もういいわ。ほら、ご飯食べなさい。」

　テーブルには何故かあたしの分も並んでいる。

茶色いパンとオレンジ、それから目玉焼き。

今にもお腹が鳴りそうだったし、すぐに手が出そうなくらいだった。

でも、もうひとつの視線があたしに突き刺さっていて、身動きが取れなかった。

「何やってんの！食べなさいって言ってるのわかんないの！？もう！なんで朝からこんなイライラさせんのよ！」

　身体にビリビリと響く大声に、ギュッと目を瞑ってしまった。

あたしは我慢できなくなって、この会話を終わらせることにした。

「あ…ごめんなさい……その…お腹…空いてなくて」

「あ、そう。そんなに私たちとご飯食べるの嫌なのね。」

　ちがう。もう何日もまともに食べれてない。

本当はご飯が食べたい。お母さんと一緒におしゃべりしながら。

「それならもうここに居なくていいわ。森にでもどこにでも行って勝手に生きていきなさい」

　居なくていい？勝手に生きて？

意味が理解できなかった。

あたしは、その前のお母さんの言葉を訂正しようと頭を巡らせた。

　ちがいます、お母さんとご飯食べるのは嫌なんじゃないです。

　なにか言わなきゃ、と言葉が浮かんだ時にはもう遅かった。

腕を強く引っ張られて、抵抗する間もなく外へ突き飛ばされていた。

「出て行けだってよ。ほら、さっさと行け。これでなんとかっていう友達とも会えなくなるな。ハハハ、ざまあみろ」

　みっともなく手をついて動けなくなっているあたしの横に、サンダルも投げ出されてきた。

　そうか。嬉しいんだ。

あたしが居ないほうが、みんな笑っていられる。

お母さんが、笑っていられるんだ。

　無惨に転がるサンダルを見て浮かんだ考えは、涙を出す力すらも奪っていった。

あたしは冷たい地面を裸足のまま踏み、静かに家を離れた。

これで、お母さんが笑ってくれますように、と願いながら。

　———

　家を出てから、どれほど歩いたのかわからない。

辺りはすっかり暗くなり、梢の中を動き回る小さな獣たちがこちらを見ているのを感じる。

　前はこんなに暗いところ、怖くて歩けなかった。

闇はいつもあたしの身体を縮こまらせる。

それなのに、今あたしの身体は、闇を前にしても全く反応しなくなっていた。

胸に大きな穴が空いているようで、寂しさも、怖さも、何も感じない。

　ただただ、足を運んだ。

足元も照らさないほどの月明かりを頼りに、暗い闇の中を夢中で進んだ。

風に紛れて波の音が聞こえてきた。

あたしはその音を聞いた時、自分が歩いてきた距離の長さにようやく気づく。

波の音が聞こえる方へ歩いていくと、見覚えのある砂浜にたどり着いた。

　あっ、ここ覚えてる。昔お父さんと来たことがある。

　小さい頃狼のおじさんたちの背中に乗せてもらって、今何時間も歩いてきたこの道を、ほんの数十分で駆けてきた。

　あの時は農園に住む大勢の獣たちと……レッドもいたっけ。

海に入ってみんなで遊んでたな。

でも、あたしは怖くて海には入らなかったんだよね。

お父さんに抱いてもらって、やっと水に足をつけて。

だけど足元が気になって、抱っこをせがんで。

懐かしいなぁ。

　記憶の奥底に眠っていた景色を懐かしみ、あたしはふと空を見上げた。

そこにはいつも何気なく見ていた星が、より一層数を増やしていた。

ちいさな輝きが空を埋めていて、あたしの心にほんの少しの温かみを注いだ。

　わぁ……すごい星の数。夜の空ってこんなだったっけ。

こんなに綺麗だったなんて、今まで気がつかなかったな。

　あたしは星空に導かれるように浜辺を歩き、サラサラとした砂を踏み進む。

いつの間にか、波が足元まで届いていた。

足首に当たる冷たさを感じ、しばらく立ちすくんだ。

　波の音と星の光が、あたしの心をうずうずと刺激する。

それでも胸の重たさは変わらない。

空の温かい光を見ていても、瞼を開き切ることはできなかった。

　そうして立ちすくんでいると——潮風があたしの手を引いた。

波の音に混じって、誰かが呼んでいる気がする。

　———おいで。話をしよう。

　あたしは声なのか風なのかわからない音に誘われるまま、サンダルも服も脱がずに、夜の海の中へ入っていった。

　スカートが水面に浮かび上がるのを見つめながら、胸が浸かるほどの深さまで歩いた。

　水の冷たさが呼吸を震わせる。

当然、温かい場所はどこにもない。

でも、全然怖くない。

今なら、どこへだって行ける。

この世界には、もうあたしの居場所はないんだ。

　そうしてあたしは、チャプチャプと鳴る波に手を引かれながら、夜の海を奥へ奥へと進んでいった。

　———

　この日の星空は今でも忘れない。

胸に穴が空いたまま見上げた星空は、わたしの心にしおりを挟んでくれた。

いつでも、わたしの役割を思い出せるようにと。

　安心して。わたしの物語はハッピーエンドだよ。

あっエンドはまだだった。

でも、それはいつか、わたしの代わりに誰かが語ってくれるよね。

それから、この物語はわたしの傷跡を辿る話じゃないよ。

わたしの傷跡はただの序章。

　これは、大切な友達や仲間たちと乗り越えた、痛みと憎しみに名前を与える話。

そして、世界を救った"彼"をわたしが－－－までの物語。