セーブポイントの聖女は、勇者の「死に癖」を許さない

第2話：徐々に蝕まれる倫理観

　旅は続いた。

　だが、その旅路は私にとって、カイルの「死体」を踏みしめて歩く道だった。

　​彼は、ことあるごとに死んだ。

　ある時は、村の子供を魔物の群れから無傷で救い出すために。

　ある時は、商人と交渉し、安くアイテムを手に入れるためだけに。

「正義」のためだった死は、いつしか「効率」のための死へと変わり、麻痺していった。

　​窓から飛び降り、毒を飲み、刃を突き立てる。

　彼はその命を「コンティニュー用のコイン」程度にしか思っていない。

　​そして、決定的な夜が訪れた。

　​野営地での焚き火の前。

　私は限界だった。味のしないスープを地面に置き、膝を抱えてうつむいていた。

　​「エリス、食べないのかい？　これからの旅は厳しくなる。栄養を摂らないと」

　​カイルの正論が、棘のように刺さる。

　私は顔を上げ、つい、感情を爆発させてしまった。

　​「食べられないのよ！　……あなたが、あなたが……っ！」

　​――ガギィッ！

　​核心を口にしようとした瞬間、喉の奥で見えない氷の鎖が締まる。

　激痛。声帯が凍りつくような感覚。

　それでも、私は涙を流しながら、掠れた声で訴えようとした。

　​「なんで……あんなことのために……っ！　私、あなたが……怖い、の……っ！」

　​喉が詰まる。咳き込み、涙で視界が歪む。

「死んだ」と言えない。「時間を戻した」と言えない。

　ただ、彼が恐ろしいということだけを伝えたくて、私は過呼吸のように喘いだ。

　​カイルは驚いたように目を見開き、私を見つめていた。

　その瞳が、悲しげに揺れる。

　​「……ごめん」

　​彼は眉を下げ、まるで迷子が親を探すような、心細い顔をした。

　​「僕がまた、君を泣かせてしまったんだね」

　​違う。そうじゃない。

　けれど、彼には私の涙が「自分の不手際の結果」としか映らない。

　彼は震える手で、私の涙を拭おうと伸ばし――そして、止めた。

　​「やり直さなきゃ。……君が泣かない世界になるまで、何度でも」

　​その声には、狂気的なまでの「献身」が滲んでいた。

　彼は自分の命を惜しんでいないのではない。私の笑顔と引き換えなら、自分の命など安いものだと本気で信じているのだ。

　​カイルの手が、腰のベルトポーチに伸びた。

　取り出したのは、果物を剥くための小さなナイフ。

　​「待っ――ちが、う……死なないで……っ！」

　​私の静止の声は、彼の「愛」の前ではあまりに無力だった。

　​ヒュッ。

　​一瞬の躊躇もなかった。

　彼は私を見つめたまま、愛しい人に口づけを送るような穏やかな顔で、自分の頸動脈を切り裂いた。

　​プシュッという音と共に、熱い液体が私の顔に降り注ぐ。

　私のために。ただ、私の機嫌を直すためだけに。

　​――ザザッ！　ピーーーーッ！

　​激しい耳鳴り。視界が砂嵐で埋め尽くされる。

　世界が強制的に再構築される。

　​「エリス、食べないのかい？　これからの旅は厳しくなる。……でも、無理はしなくていいよ」

　​ノイズの向こうから、甘く優しい声が聞こえた。

　視界が晴れると、そこにはカイルがいた。

　彼は私の隣に座り、スープ皿をそっと遠ざけ、私の肩を抱いている。

　​「君が疲れているのは分かっているつもりだ。僕の配慮が足りなかったね。ごめんよ」

　​完璧だ。

　私が怒鳴る未来を消去し、泣き叫ぶ未来を剪定し、彼は「正解」の選択肢だけを選んでここにいる。

　その顔には、一点の曇りもない慈愛が満ちていた。

　​「君には、世界で一番幸せでいてほしいんだ」

　​その言葉が、嘘偽りのない本心だと知っているからこそ、地獄だった。

　彼は、自分の命を何度ドブに捨ててでも、私を幸せにしようとする。

　あまりに純粋で、あまりに歪んだ献身。

　​（……ああ、カイル）

　​私の頬には、まだあの時の、生暖かい血の感触がへばりついている気がした。

　けれど、今の彼の温かい手が私の頬に触れた瞬間、私は彼を拒絶することができなかった。

　​だって、この温もりは、彼が命を削って作り出したものだから。

　私が彼を拒絶すれば、彼はまた「失敗した」と思って死ぬだろう。

　私が笑わなければ、彼は永遠に自分を殺し続けるだろう。

　​「……う、ん……ありがとう、カイル」

　​私は引きつった笑みを浮かべ、彼に身を寄せた。

　愛している。けれど、その愛は今や、彼の死体の上に積み上げられた、呪いのような鎖だった。

　​カイルが嬉しそうに微笑む。

　その笑顔を守るために、私は今日も、彼の死の記憶を飲み込んで、聖女の仮面を被る。