勇者（親友）の隣に立つ偽物の君へ

第1話 俺を上書きした、完璧な代役①

　泥の味がした。這いつくばった地面から立ち昇る腐葉土の匂いと、夜露を含んだ冷気が、鼻腔の奥にへばりついているのだ。指先がかじかんで、感覚がない。だが、それでよかった。この不快感だけが、今の俺がここにいるという、唯一の証明になっていたからだ。

　俺は息を殺し、太い樫の木の根元に身を潜めている。目の前には、夜の森を切り裂くようにして聳え立つ、石造りの砦がある。その正門には篝火が焚かれ、パチパチという爆ぜる音が、風に乗ってここまで届いていた。

　ああ、光だ。あそこには、暖かな光がある。

「――っ、くしゅ」

　不意に、静寂を破るような、間の抜けた音が響いた。俺の心臓が、早鐘を打つ。音の出所は、砦へと続く街道の向こう側。二つの影が、ランタンの揺れる光とともに、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「おいおい、大丈夫かよリアス。勇者様が風邪引いたなんて言ったら、国中の薬屋が大騒ぎするぜ」

「うるさいな……。埃を吸っただけだよ。最後のあいつ、崩れる時に変な粉を撒き散らしやがって」

　聞こえてきた声に、俺の胃袋が冷たい手で鷲掴みにされたように収縮した。知っている声だ。鼓膜ではなく、骨に直接響いてくるような、馴染み深い声。先頭を歩くのは、リアス・オルブライト。濡れた黄金のような髪を乱暴にかき上げながら、不機嫌そうに鼻をすすっている。歩き方は疲労を滲ませていたが、纏っている空気は圧倒的に華やかで、夜の闇すら彼を避けて通るようだった。

　そして、その隣。リアスの半歩後ろ、影を踏むような位置に、もう一人の男がいる。

「ほらよ、水。口を漱いだ方がいい」

「ん、サンキュ。……お前、よく気がつくなあ、昔から」

「お前の世話係は、俺の専売特許だからな」

　革袋を差し出したその男の顔が、ランタンの光に照らされると、俺は思わず地面の泥を握りしめた。爪の間に土がめり込み、皮膚が裂ける痛みが走る。やや明るい灰色の髪に、少し垂れ気味の目尻と冷めたような碧眼。左の頬にある、小さな古傷。鏡を見ているようだった。いや、鏡以上に、その男は俺だった。イオス・リンドバーグ。俺の名前を名乗り、俺の顔をして、俺の親友の隣を歩く。システムが作り出した代替品（フェイク）。

　吐き気がした。自分の姿をした何かが動いているという、生理的な嫌悪感ではない。もっと致命的で、絶望的なものだ。あいつの所作が、あまりにも自然すぎたから。革袋の蓋を開けて手渡すタイミング。リアスの歩幅に合わせて速度を緩める呼吸。そのすべてが、かつて俺が何千回、何万回と繰り返してきた、リアスの親友としての正解そのものだった。

　俺が積み上げてきた時間は、こんなにも簡単に再現できるものだったのか。俺という人間の人生は、あいつの隣で過ごしたすべての時間は、こんなにも簡単に誰かに上書きできるほど、安っぽい役割だったのか。

「ぷはっ……生き返った。あの粉、やっぱ喉にへばりつくな」

「背中、払っておくよ。じっとしてろ」

　偽物が、リアスの背中に回る。ポン、ポンと、埃を払う音が森に響く。俺は唇を噛み締めた。そこは、俺の場所だ。その背中の、鎧の留め具が少し緩みやすいことも、右肩の古傷が雨の日には痛むことも、知っているのは俺だけのはずだった。俺だけが、その背中を守ることを許されていたはずだった。

「……なぁ、イオス」

　リアスが、ふと足を止めた。砦の門まであと数メートルという場所だ。門番たちが勇者の帰還に気づき、慌ただしく敬礼の準備をしているのが見える。

「なんだ？」

「今日の連携、すごく良かったな」

　リアスの声は、弾んでいた。魔物を倒した達成感から来るものではない。もっと個人的で、無防備な響きを含んでいた。

「あの大型種が腕を振り上げた時さ。俺は合図もしてないのに、お前が右側に回り込んでくれてたろ。あのおかげで、俺は迷わず剣を振り抜けた」

　リアスは、偽物の方を向き、少年のような笑顔を見せた。その笑顔が、俺の網膜を焼き、胸を締め付ける。

「やっぱり、お前とだと戦いやすいよ。言葉にしなくても、俺の考えてることが全部伝わってる気がする」

　やめてくれ。森の暗闇の中で、俺は音のない叫びを上げた。言わないでくれ。その言葉だけは。それは、俺たちが初めてパーティーを組んだ夜、焚き火の前で交わした言葉だったじゃないか。それを、そんな、作られた人形に向かって投げかけないでくれ。

　そんな思いも届くことなく、偽物は、どこまでも完璧だった。少しだけ照れたように視線を逸らし、鼻の頭を指で擦る癖まで再現して、こう答えたのだ。

「当たり前だろ。俺たちは、二人で一つなんだから」

　カチリと、俺の中で何かが砕ける音がした。

　二人の会話には、一片の淀みもなかった。そこには違和感など存在しない。リアスにとって、隣にいる男こそが、苦楽を共にしてきた本物のイオス・リンドバーグなのだ。俺の記憶も、俺の存在も、最初からなかったことになっている。

　風が吹いた。木々がざわめき、俺の体温を奪っていく。寒い。どうしようもなく寒い。気温のせいなんかではない。俺という存在が、この世界のどこにも繋ぎ止められていないという事実が、骨の髄まで凍らせていくのだ。

　リアスが再び歩き出す。偽物がそれに続く。二人の足音は、心地よいリズムで重なっている。

「そういやさ、帰ったら何食う？ 食堂の親父、今日は鹿肉仕入れたって言ってたぜ」

「鹿肉か。なら、シチューにしてもらうよう頼んでみるか。お前、昨日の硬いパンのせいで顎が痛いって言ってただろ？ 柔らかいものの方がいいんじゃないか？」

「うわ、そこまで覚えてたのかよ。まったく、世話焼きの親友を持っちまって困るぜ」

「うるさい。ほら、行くぞ」

　軽口を叩き合いながら、彼らは光の中へと進んでいく。その光景は、あまりにも美しかった。俺という異物が排除されたことで、世界はより滑らかに、より鮮やかに回っているようにすら見えた。

　涙が出る代わりに、どす黒い熱が腹の底で渦を巻いていく。なぜだ。なぜ、気づかない。リアス。お前は勇者だろう。誰よりも鋭い勘と、全てを見通す目を持っているはずだろう。その目も、偽物に誑かされるほどに、愚かだというのか。なぜ、お前の親友である俺が、ここにいることに気づきもしないんだ。俺の匂いも、気配も、お前なら分かったはずじゃないのか。

（俺を見ろ）

　泥だらけの手で、樫の木の樹皮を掻きむしった。

（こっちを見ろよ、リアス！）

　俺はここにいる。お前のために剣を取り、お前のために泥を啜り、お前のために死にかけてきた俺は、この暗闇の中にいるんだ。

　だが、リアスが振り返ることはなかった。彼の背中は、信頼しきった無防備さで、偽物に預けられている。彼が偽物に笑いかけるたびに、俺の過去が一つずつ消されていくような感覚に襲われる。

　篝火の光が、二人の影を長く伸ばした。その影が、森の闇に潜む俺の足元まで届き、そして通り過ぎていく。まるで、俺の存在など、最初から路傍の石ころでしかなかったかのように。

「あ、そうだイオス」

　門をくぐる直前、リアスが思い出したように声を上げた。彼は立ち止まらず、歩きながら横を向く。偽物の耳元に顔を寄せる。内緒話をする子供のような、悪戯っぽい仕草だった。

「今夜、部屋に来いよ。……例のやつ、見せてやるから」

　俺の呼吸が止まった。例のやつ。その言葉の意味を知らなければ、どれほどよかっただろうか。それは、俺たちが故郷を出る前夜、二人で誓った約束の品のことだ。誰にも見せたことのない、二人だけの秘密。それを、リアスは今、あいつに見せると言ったのか。

――許さない。

　明確な言葉として、それが脳裏に浮かんだ。 悲しみでもなく、諦めでもなく、純粋で、研ぎ澄まされた殺意に近い感情。

　俺の場所を奪った偽物への憎悪。そして、俺を忘れ、偽物と幸せそうに笑っているリアスへの、どうしようもない愛憎。

　俺の手が、無意識に腰の短剣へと伸びた。震える指先が、冷たい柄に触れる。飛び出して、叫んでやりたい。その偽物の首を切り裂き、その中身がただの回路と粘液であることを暴き出し、リアスの目の前に突きつけてやりたい。『見ろ、これが俺の代わりか』と。『こんなものが、お前の親友なのか』と。

　だが、足が動かなかった。そんなことをすれば、リアスは俺を敵として認識するだろう。あの優しい瞳が、魔物に向けるのと同じ、凍てつくような軽蔑の色に染まるのが、想像できてしまったからだ。

　嫌われたくなかった。こんな仕打ちを受けてなお、俺はまだ、あいつの親友でありたいと願っていた。その矛盾した感情が、この泥濘（ぬかるみ）に縫い止めていた。

　ただ、見送ることしかできなかった。光の中に消えていく二人を。世界で一番正しい物語を歩む主人公たちを。

　砦の重厚な門が、軋んだ音を立てて開き始める。中から溢れ出る光が、さらに強く森を照らす。目を細めた。眩しすぎたから。その光の中に、俺の居場所がないことが、あまりにも鮮明すぎたから。

　その時だった。

　リアスの背中を追って、門の中へ足を踏み入れようとしていた偽物――イオスIIが、ふと足を止めた。本当に、ほんの一瞬のことだった。まばたき一回分にも満たない時間。彼は、リアスに気づかれないように、ゆっくりと首を巡らせた。

　その視線が、正確に、一直線に、俺が潜んでいる樫の木の根元へと向けられた。