残影の帰路

第1話

並んで伸びた影はもう二度と元の形には戻らない。

「今日さ、相談したいことあるの！でも長くなりそうだし…本人には聞かれたくない！」

横を歩くあかりが、私に言う。

地元の高校に進学した私たちは、もう高校2年生になっていた。田舎道はまだ人がまばらで、朝の空気は肌に刺さるほど冷たい。早く夏になってくれないかな、と思うくらいには寒い。手袋もカーディガンも静電気が起きるから嫌いだ。

「また絢斗くんのこと？本人に聞かれたくないならラインで相談してよ」

私は軽くため息をつく。そんな私の様子に、あかりは気まずそうに笑って前髪をいじった。

「うん。いや、そうだよね！あと毎回なのはごめん！でも律ってさ、相談しやすいから」

幼馴染のあかりにそう言われてしまうと断る理由なんて無くなる。

いつもの通学路。いつもの会話。

少なくとも、このときは——“いつも通り”じゃなくなる日がこんなに近いなんて考えてもいなかった。

教室に入ると、すでに半分くらいの生徒が席に着いていた。あかりと私は席替えで隣同士になった。

「律〜。やるの忘れてたから、今日の英語の課題見せて〜」

「やだ」

「そう言いながら見せてくれるのが律の優しさだよねっ」

そんな会話をして席に着く。斜め後ろから、眠そうな声で挨拶が聞こえる。

「あかり、おはよ。」

「おはよう〜！絢斗！」

あかりは笑顔で絢斗くんに返す。通学バックを雑に机の横にかけて、後ろを振り返る。

「あ、律さんも、おはよう」

斜め後ろから声をかけられる。

別に嫌味でもなんでもない。これが絢斗の普通なのだ。けれど“さん付け”の距離だけが、いつも胸に小さな針みたいに刺さる。

「……おはよう」

私は短く返す。後ろを振り返ることなく、一限目の現文の準備をして携帯を開く。

絢斗くんとあかりの会話は嫌でも耳に入ってくる。

「今日から部活時間短縮だって〜」

「冬の特権だな」

「絢斗はパス練で先輩にしごかれるのが嫌なだけでしょ」

二人の会話は、明るい。それもそうだ。二人は付き合ってるんだから。

距離としてはほんの数センチ。

でも——気持ちの距離だけは、もっと遠かった。

帰りのHRが終わる。部活動組はバタバタと忙しく部室に向かっていく。反対に、帰宅部の私はゆっくり帰る準備を進める。

「律、またね！部活終わったらラインする〜」

そうあかりは元気よく手を振る。絢斗くんも私に軽く会釈をする。

「またね。ライン待ってるよ」

そう言い、小さく手を振り返す。私は鞄を手に取る。

「絢斗、行こ！」

「あかり、あんまり引っ張んないで」

そんな会話をする二人が並んで歩いて行くのを見送った。

まだ16時近くだと言うのに薄暗い。校庭からはサッカー部や野球部の声が聞こえる。そんな声とは反対方向に歩いていく。

早く帰って、録画してあるドラマの続きでも見ようかな。

そんな、ごく普通のことを考えながら。