赤羽さんは震えてばかり

第2話 震える彼女と深海ランチ

　キーンコーンカーンコーン

　チャイムと同時に、気怠げな声が教室に響いた。

「はい、お前ら席に戻れよー」

　数学教師の数村（かずむら）が、出席簿を脇に挟んで入ってくる。

　クラスメイトたちがぞろぞろと自席へ戻る中、俺、青柳 湊（あおやぎ みなと）はため息交じりに教科書を開いた。

　ふと隣を見ると、赤羽 雫（あかばね しずく）がカバンをごそごそと漁っている。出てきたのは数学の教科書とノート。

（……また出るな、グソちゃん）

　机の端に鎮座（ちんざ）したのは、昨日も見かけたダイオウグソクムシの「グソちゃん」グッズの文房具だ。筆箱かと思いきや、背中の甲羅がパカッと開いて修正テープが出てくる仕様らしい。

　文房具もそれなのかよ、

　と心の中でツッコミを入れる。

　授業が始まると、赤羽の様子が一変した。背筋をピンと伸ばし、黒板の数式を猛烈な勢いでノートに書き写していく。ペンの走りに迷いがない。どうやら勉強はかなり得意なようだ。 これなら心配ないか、―――そう思った矢先だった。

「じゃあここ、んー、赤羽。答えてみろ」

「ひいっ！？」

　数村（かずむら）先生に指名された瞬間、彼女は防衛大臣（グソちゃん）を胸に抱きしめ、石のように固まった。 　ガタガタと椅子を鳴らして立ち上がるが、膝が笑っている。

「あ、あ……う……」

　口はパクパクと金魚のように動いているのだが、声が出ていない。 　クラス中の視線が彼女に集中する。沈黙が痛い。

「ん？　どうした赤羽。分からんか？」先生がチョークでコツコツと黒板を叩く。

　 「違う」　――俺は心の中で否定した。

　隣の席の俺からは、彼女のノートが丸見えだった。そこには完璧な途中式と、正しい答えがすでに書き込まれている。 分かっているんだ。分かっているのに、注目を浴びたショックで喉が締まり、声が出せなくなっているだけだ。 このままじゃ、答えられないまま「授業を聞いていない生徒」扱いされてしまう。

（……見てらんねぇな）　俺は小さく息を吐くと、片手を軽く挙げて口を開いた。

「先生。赤羽さん、答え出てますよ。ノートに書いてあります」

「あ？」

「えーと、頂点の座標は……（２、－３）ですね」

　俺は赤羽のノートを覗き込み、そこに書かれた正解を読み上げた。 数村先生は眉をひそめ、黒板の答えと照らし合わせる。

「……正解だ。赤羽、分かってるなら最初から言え」

「は、はいぃ……」

　先生の視線が外れると、赤羽はへなへなと机に突っ伏した。 そして、ちらりと上目遣いで俺を見る。その瞳は、「また助けてくれた」という感謝と尊敬の念に満ちていた。

　その後も赤羽は四回ほど白目を剥いて気絶しかけたが、なんとか四時間目を乗り切り、待ちに待った昼休みがやってきた。

　チャイムが鳴るや否や、クラスの女子数人が赤羽の席へ向かった。

　「ねえ赤羽さん、一緒にお昼食べない？」

　転校生への洗礼というか、興味本位の勧誘だ。だが、彼女たちが席にたどり着いた時、そこに赤羽の姿はなかった。 代わりに置かれていたのは、グソちゃんの頭に「２号」と付いた謎の身代わり人形。

「えっ、いつの間に！？」

　早業すぎる。忍者か。

『おーい青柳ぃ！！！　飯食おうぜー！！！』

　今度は野太い声が飛んできた。クラスの陽キャ代表、黄金井輝だ。その後ろには陰キャオタクの薮下茂も控えている。 あいつらに捕まると、間違いなく面倒なことになる。俺の平穏なランチタイムが、バカと早口オタク語りで埋め尽くされてしまう。

　「悪い、ちょっと用事がある」

　俺は適当な言い訳を残し、素早く教室を脱出した。購買で争奪戦をくぐり抜け、【我が高校の名物「落花生バターパン」】を確保すると、静寂を求めて屋上へと向かう。

　屋上の扉を開けると、そこには先客がいた。 ベンチにちょこんと座り、幸せそうに弁当箱を広げている小さな背中。赤羽雫だ。俺に気づいていないようなので、屋上の端でパンをかじりながら様子を見ることにした。

　彼女の箸が持ち上げたのは、鮮やかな赤色のウィンナー。だが、形がおかしい。足が八本に広がり、耳のような突起がついている。

「……ぶふっ」

　俺は思わず吹き出した。メンダコだ。あれはタコさんウィンナーならぬ、メンダコさんウィンナーだ。 　その音に、赤羽がビクリと肩を跳ねさせた。恐る恐る振り返り、俺だと気づくと警戒心は解けたようだが、小動物のように震えている。俺は苦笑しながら近づいた。

「それ……メンダコ？」

「！！」 赤羽さんがバッと顔を上げた。その瞳がキラキラと輝き出す。

「わ、わかりますか……？　メンダコ……深海のアイドル……」

「いや、まあ、形は特徴的だし……」

　まさかキャラ弁ならぬ、深海生物弁とは。 よく見ると、隣のおかずもタコというよりは、足の長さ的に完全に「ダイオウイカ」の造形だ。こだわりが強すぎる。

「自分で作ったの？」

「は、はい……。早起きして……足の吸盤を、ゴマで……」 　

　モジモジしながら言う姿は、普通の女子高生っぽくて可愛い。弁当の被写体さえ普通なら、確実に惚れていただろう。

「すげぇな。器用なんだ」 俺が素直に感心すると、赤羽さんは「えへへ」と照れくさそうに笑った。

　その瞬間――

　『おーい！　青柳ー！　どこ行ったー！』

　階下の廊下から、黄金井のデカイ声が響いてきた。あいつ、俺を探してここまで来たのか。

「ひぃッ！　ほ、捕食者……！」 　

　赤羽さんがパニックを起こした。慌てて弁当の蓋を閉めようとして

　――手が滑った。

　スローモーションのように、深海生物弁当が空中に舞う。

　俺は反射的に手を伸ばした。 　ガシッ。 　間一髪、空中で弁当箱をキャッチする。しかし、勢いで具材が一つだけ、コロンと転がり落ちてしまった。 黄色い玉子焼きだ。俺は空いた左手で、それをなんとか受け止める。

「セ、セーフ……」

「あ、あう……ご、ごめんなさい……！」

　真っ青になって謝る赤羽さん。俺は手の中の玉子焼きを見た。床に落としたわけじゃないし、捨てるのももったいない。

「これ、もらっていい？　戻すのもあれだし」

「えっ、でも……毒はありませんよ……」

「毒あったら困るよ」

　俺は苦笑しながら、その玉子焼きを口に放り込んだ。

　――ん？

　口いっぱいに広がる、優しい出汁の風味と、ほんのりとした甘さ。 見た目は奇抜な深海生物ばかりだが、味は驚くほど繊細だ。

「……美味い」思わず本音が漏れる。

「これ、すごく美味いよ。料理上手なんだな、赤羽さん」

　俺がそう言うと、赤羽さんはポカンと口を開け、それからみるみるうちに顔を赤くした。頭から湯気が出そうなほど真っ赤だ。

「こ、光栄です……」 蚊の鳴くような声でそう言って、彼女は弁当箱を大事そうに抱きしめた。

　『おーい！　ここかー！？』 　

　ドタドタと足音が近づいてくる。黄金井だ。

「行こう。あいつに見つかると、そのメンダコもいじくり回されるぞ」

「ひぃ！　に、逃げます……！」

　赤羽さんは《脱兎》のごとく立ち上がり、ペコリと俺に頭を下げると、ものすごい速さで反対側の扉へ走り去っていった。 その背中はやはり少し震えていたけれど、俺の口の中には出汁巻き卵の優しい味が残っていた。

（変な子だけど……悪いやつじゃないんだよな）

　口の中に残る出汁巻き卵の優しい余韻だけを頼りに、俺は黄金井たちの待つ騒がしい日常へと足を踏み出した。