酒場の主は元S級〜弱そうな酒場のマスターに喧嘩を売ると、だいたい人生が終わる〜

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ギルバートは、満足そうに鼻を鳴らした。

「……ま、そういうわけだ。分かったか？　お前は、時代に置いていかれたんだよ」

そして、視線をララから外し、店の中をぐるりと見回す。

その目に映ったのは、包帯だらけの冒険者や、俯いたままの客たちだった。

ギルバートは、口の端を吊り上げる。

「はは……なるほどな。集まってるのは、こんなのばっかりか」

「怪我人に、失敗者。引退寸前の――負け犬どもめ」

その言葉が、空気を切り裂いた。

一人の若い冒険者が、思わず立ち上がりかける。

「お、おい……！」

だが、ギルバートの取り巻きが、すぐに睨みつけた。

「黙ってろよ」

重たい沈黙が落ちる。

ギルバートは、楽しそうに続けた。

「いいか？　世の中はな、強い奴が勝つんだ。金を持ってる奴が正しい」

「ここみたいに、弱い奴を甘やかす場所があるから、いつまでたっても立ち直れねえんだよ」

「なあ、そう思わないか？」

誰も答えない。

その沈黙を、ギルバートは「肯定」だと受け取ったらしい。

「ほら見ろ。図星だ」

次の瞬間だった。

「邪魔だ、じじい」

取り巻きの一人が、隣のテーブルにいた老冒険者を、乱暴に突き飛ばした。

「うっ……！」

椅子が倒れ、老冒険者が床に倒れ込む。

怪我をしている脚を押さえ、苦しそうに息を吐く。

「おい、やめろ！」

別の客が叫ぶ。

「何するんだ！」

だが、その声は途中で止まった。

「……やめてください」

小さな声。

それでも、はっきりとした声だった。

ララが、立ち上がっていた。

震えていたはずの手は、もう膝の上にはない。

彼女は、老冒険者とギルバートたちの間に、まっすぐ立っていた。

「……ここは、そういう場所じゃありません」

ギルバートが、眉をひそめる。

「なんだ？」

ララは、一度だけ、深く息を吸った。

「この店は、誰かを踏みつける場所じゃありません」

「怪我をした人も、失敗した人も……休んでいい場所です」

「だから――」

彼女は、顔を上げた。

目は、まだ少し揺れている。

怖くないわけがない。

それでも、逃げなかった。

「お帰りください」

店の中が、凍りついた。

ギルバートは、一瞬、言葉を失ったようだった。

次の瞬間。

「……は？」

低い声。

「今、なんて言った？」

ララは、もう一度、はっきりと言った。

「お帰りください」

「これ以上、ここにいる理由はありません」

その言葉が、ギルバートのプライドを、真っ正面から叩いた。

「……いい度胸だな」

ギルバートは、唇を歪める。

「おい」

短い合図。

取り巻きの一人が、にやりと笑いながら、一歩前に出た。

「女が調子に乗ると、ろくなことにならねえぞ」

その手が、ララの胸ぐらへと伸びる。

――その瞬間。

俺は、磨いていたグラスを、カウンターに置いた。

カチリ。

乾いた、小さな音。

それだけで、店の中のざわめきが、すっと消えた。

俺の視界には、もう、余計なものは入らない。

伸びてくる腕。

腰に下げた短剣の位置。

床との距離。

逃げ道。

倒れた老冒険者。

泣きそうな顔のララ。

……全部、見えている。

「……」

俺は、ゆっくりと顔を上げた。

まだ、何も言わない。

ただ、視線を向けるだけだ。

それだけで、伸ばされていた手が、ぴたりと止まった。

ララは、俺の気配に気づいたのか、ほんの少しだけ、肩の力を抜いた。

それでも、前には立ったまま。

自分のためじゃない。

店のため。

客のため。

その背中を見ながら、俺は思った。

――この子は、強い。

そして。

――これ以上は、さすがに、見過ごせないな。