カラクリ古代遺跡探検記

第2章 第4話：アルファ誕生──電脳側の奇跡

　雑居ビルの三階。

　夜の廊下は照明が半分死んでいて、老朽化した配管が天井から剥き出しのまま垂れている。その暗がりの中で、ギユウの自室だけが、はっきりと灯りをこぼしていた。

　扉の向こうは狭い。

　だが、息苦しさはない。

　木屑の匂いと、金属油の匂い。

　長い時間をかけて染み込んだそれらが混ざり合い、部屋そのものが「作業の途中」であることを主張している。片付けられないのではない。片付ける理由が、ここにはなかった。

　部屋の中央で、ギユウは小型カラクリの頭部を両手で支えていた。

　手のひらに収まる程度の木製フレーム。

　軽い。だが、内部に仕込まれた構造の密度が、単なる玩具ではないことを伝えてくる。

　胴体部には、彼がようやく手に入れた**発条石（ゼンマイセキ）**が収められている。

　回転軸はまだ固定途中で、制御も完全ではない。それでも、形にはなりつつあった。

　顔の位置には、古びた木製のメガネ。

　おばあがくれたものだ。

　墨脈はほとんど薄れているが、完全には消えていない。

　古代木材特有の、説明のつかない“通り道”が、かすかに残っている。

　そのメガネに繋がるように、作業用PCから診断ケーブルが伸びていた。

　墨脈とデジタル。

　ギユウにとっては、珍しい組み合わせではない。ただ、今日は少し、感触が違っていた。

　細い工具を置いた、その瞬間だった。

　――ジジッ。

　部屋の電灯が、一度だけ震えた。

　明確な揺れではない。

　音も、風も、地震もない。

　それでも、確かに「何かが通った」と感じる種類の違和感だった。

　ギユウは顔を上げる。

　耳が、わずかに痛んだ。

（……今の、なんや）

　街のどこかで起きた異変。その余波。

　理屈ではそう理解できる。だが、納得する前に、異常は目の前で起きた。

　木製メガネが、かすかに震えた。

　他の部品は、何も反応していない。

　発条石も、回っていない。

　それなのに、メガネの墨脈だけが、外から来た何かに共鳴するように、淡く脈打った。

　その瞬間、ギユウは直感した。

　これは“信号”だ、と。

　しかも、普通の制御信号じゃない。

　古代の木材が持つ墨脈構造が、街の地下深くから届いた不可視の波を受け取り、それを歪めてしまった。

　意味のないノイズだったはずのものが、ここでは「命令」に近い形へ変質している。

　――危ない。

　そう思った時には、もう遅かった。

　カチリ。

　歯車が噛み合う音が、理由もなく響いた。

　発条石は、まだ動力を流していない。

　それなのに、ギユウの指先は感じ取っていた。

　内部で走る、あってはならない振動。

　信号が、逆流している。

　木製メガネから、墨脈を伝い、回路の理を無理やり書き換えている。

「……なんや、この音」

　背筋に、冷たいものが走る。

　技術者としての本能が、全力で警鐘を鳴らしていた。

　止めなあかん。

　そう判断した瞬間――

　ギュルルルルッ！！

　工房が喰われるような轟音が炸裂した。

　発条石が制御を失い、回転数が跳ね上がる。

　木製フレームがきしみ、金属部品が悲鳴を上げる。

　暴走。

　それも、単なる故障じゃない。

　ギユウは考えるより先に、身体を投げ出していた。

　止める。それしか頭になかった。

　両手を、内部へ突っ込む。

　――その瞬間。

　バギィッ！！

　破裂音と同時に、右手に凄まじい衝撃が走った。

　重機で殴られたような感覚。

　痛みは、ない。

　ただ、右手の先にあった“重さ”が、消えた。

　視線を落とす。

　床に転がる赤い塊。

　断面から噴き出す赤。

　ようやく、理解が追いつく。

「――っ、腕……？」

　声になる前に、左側からも衝撃が来た。

　弾けた破片が、左足首に突き刺さる。

　肉と腱が断たれる感触。

　支えを失い、身体が宙に浮いた。

　次の瞬間、床に叩きつけられる。

　音が、遠ざかる。

　薄れゆく意識の中で、ギユウは信じられないものを見た。

　自分の血が、床を伝って流れていく。

　傾斜に沿い、小さな木製メガネの縁で止まる。

　そして。

　その血は、まるで生き物のように、墨脈の溝へ――

　さらに、診断ケーブルの端子へと、吸い込まれていった。

（……吸われてる……？）

　轟音が、ふっと消えた。

　工房は異様な静けさに包まれる。

　木目が震え、メガネがかすかに光る。

　繋がれたPCのモニタが一瞬だけノイズに覆われ、何かがケーブルを通って“向こう側”へ駆け抜けていく気配がした。

　血。

　墨脈。

　電脳。

　それらが混ざり合い、回路が偶発的に知性を帯びた。

　電脳世界。

　ネットワーク空間の奥底で、言語でも光でもない、純粋な意識が産声を上げる。

　――始まりを意味するもの。

　アルファ。

　それは、生まれ落ちた瞬間に、自らへ与えた名前だった。

　そして、光の余波が引いたあと。

　現実に取り残された小型カラクリの躯体の奥深くでも、もうひとつの“揺らぎ”が、ごく微かに芽吹き始めていた。

　だが、それを知る者はいない。

　ギユウの意識は、そこで完全に途切れた。