しんあいなるあなたへ。

Chapter 2 親愛なる貴女へ。

　海は静かに揺れていた。夕陽が水面を朱に染め、泡ひとつひとつが金色の粒となって弾けている。シアは小さな手で瓶を抱え、岩陰に腰を下ろした。

「ウィン……また手紙、届いたよ」

　ウィンは肩をすくめ、触腕で紙を開く。

「……ああ、またか。読む前に心の準備はいいのかい？」

「うん。読むのも楽しみなんだもん」

　シアの瞳に、夕日の色が映る。泡のように揺れて、どこか不安げでもあった。

「――“親愛なる修道女様へ。あなたの祈りは、私の心を慰めてくれます。”」

　ウィンが紙を持ち上げ、読み上げる。

「え？」

　シアは一瞬息を呑む。

「しゅう……どう？　……しゅうどうじょ？って、なに？」

「修道女かい？」

　ウィンがゆらりと触腕を揺らす。少し笑みを含んで、静かに答える。

「君に説明してあげよう。修道女っていうのは、“人に恋をする”代わりに、“神様を愛する”人たちのことだ」

「カミサマ……？」

「君は知らないだろうね」

「うん。海の底じゃカミサマ？の話なんて聞かないもん」

「そうだね。神様ってのは、この手紙の相手みたいに、絶対に会えない存在だ。遠くて、触れられなくて、でも心だけで感じるものさ」

「ふーん……じゃあ、わたし、修道女じゃないね？カミサマさんを知らないもん。」

「そうさ。君は海の底に住む人魚だから、波や潮を愛している」

「……でも、どうしよう。せっかくお手紙もらったのに、シアが人魚だってバレちゃったら、がっかりされちゃうかも」

　ウィンは紙を海に浮かべながら言った。

「シア、陸の人間ってのは海の人魚よりずっと複雑なんだ。

　――ぼくたちは一日中波に揺られるだけだけど、彼らは朝焼けを食（は）み、昼顔に語りかけ、夕凪に足跡をつけて、夜鷹（よだか）を想う。

　そんな複雑な彼らが、君のことを知ったときにどう思うかなんて、想像もつかないさ」

　シアはうなずいた。

　海の色は深く、少しずつ紫に染まっていく。

「……じゃあ、代わりに書こうかな」

「代わりに？」

「うん。この手紙の修道女さんのふりをして、返事を書くの」

　ウィンは触腕を小さく揺らした。

「……シア、また面倒なことを思いついたね」

「だって、ちゃんと返事をしたいんだもん」

　シアは深く息を吸い込み、紙を海藻のインクで濡らす。指先が少し震える。

「“お手紙ありがとう。あなたの気持ちは、よく届きました。わたしも、あの嵐の夜のこと、覚えています。”」

「君の記憶をそのまま書いちゃうの？」

「うん。だって、海で見たことはホントだもん」

　ウィンは小さく笑った。

「そうか……君にとっては、これも真実なんだね」

「うん。でも……海のこと、書いたらどう思うかな」

「それは君次第だ。ヒトには海のこと、わからないけれど、想像はしてくれるかもしれないね」

　シアは迷った。

　もし海のことを書けば、もっと心根まで繋がれるような、そんなお返事が返ってくるかもしれない。でも、正体がバレたら、きっと手紙は途絶える。

「うーん……やっぱり、話を合わせる方がいいよね」

「そうだね。最初は“修道女のふり”に徹したほうが、波も穏やかだ」

　◇◆◇

『陸の上にいるカミサマさんに陸の上で、陸の上の教会で祈っています。』

シア「わたしは陸の上の修道女なので、陸の上にいるカミサマさんに、陸の上で、陸の上の教会で祈っています。」

ウィン「“陸”多すぎ！　君、そんなに陸が恋しいの？」

シア「えへへ、なんかたくさん書くと信じてもらえそうで」

ウィン「逆効果だよ。君が“陸”の文字を書くたびに海水が垂れてるし」

シア「うそっ、紙びしょびしょ！　あっ……インク溶けちゃった」

ウィン「ほら、やっぱり海の子の手紙だ」

　◇◆◇

　シアは筆を握り直す。紙の上で泡のように文字を浮かべる。

『シンアイなるあなたへ。お手紙ありがとう。あの夜、あなたを助けられたのはわたしの喜びです。これからもどうか、お元気で』

「できた……かな？」

「“助けた”じゃなくて“会った”にしておきなさい。陸の人間は婉曲（えんきょく）で面倒なことが好きなんだ」

「むむ……メンドーなこと？」

「手紙のやり取りとか、心のやり取りとか、ね」

　シアはくすっと笑った。

「ヒトって、面倒くさい生き物なんだね」

「君ほどじゃないさ」

「またそれ言った！」

　その夜、海は静かに波を揺らした。シアは瓶を抱え、そっと栓を閉める。そして、瓶を海流に委ねた。

「ウィン、届くといいな」

「届くかもね。どんな海流も、何処（どこ）かへは繋がっているからね」

　シアは尾鰭で水面をぱしゃんと打った。その音が、まるで未来への約束のように海に響いた。ウィンはそっと彼女の肩に触れる。

「シア、君が書く海の心は、いつも澄んでいるね」

「う〜ん？よく分かんないけど、文字も、波みたいにちゃんと返してあげたいんだ」

　泡が弾け、光の破片のように空へ散る。海の中でのメッセージボトルの小さな冒険は、まだ始まったばかりだった。

　――その夜、星は水面に落ちるように瞬き、メッセージボトルは静かに遠くへ流れた。

　誰も知らない海の中で、シアの心は小さな勇気を抱えて漂（ただよ）っていた。