異世界ギルドのレビスパーダ

ギルドの新人

1.ギルドの少年

　“魔法”と呼ばれる不思議な力は、生き物だけが使える特権だった。

　だが人類は、産業革命を経てその壁を越えた。

　魔法より正確で、魔法より平等な技術。それを“機械”と呼ぶようになってから、魔法は職人の技術になり……世界は少しだけ便利になった。

　そんな世界のとある島国で、今日も仕事に励む者がいた。雲ひとつない青空の元、その男は、ある事故現場に出向いていた。

「うわぁ……盛大に事故ってますね」

　地平線広がる広大な草原。それを貫く四車線のアスファルト道路に、ガタイの良い黒髪男の間延びした声が響く。

　男がの目の前には大型のトラックが斜めを向いて停車していた。

　しゃがんで目を凝らせば、急にハンドルを切った影響か、荷台に積まれていたはずのコンテナは道路脇へと横倒しになり、ダートとの段差で端が浮かび上がっていた。

「こらこら、君が前へ出てどうする」

　それを後ろから咎める女性の声があった。

「緊急の依頼なんでしょう？」

「君はまだ若いんだ。後ろをついてきてくれればいい」

「ニコレスさんがそれ言います？」

　“ニコレス”と呼ばれた上司らしき女性は黒いビジネススーツに身を包み、腰まで伸びた青いポニーテールが春風に揺れる。彼女は手先で前髪を軽く整え、調子良く部下の肩をポンと叩いた。

「予定通りに行くぞ。ツバキ君は落下したコンテナの再積載を頼む。私は防衛隊員を連れて原因の魔物の討伐にあたる。いいな」

「っし、了解です」

　上司のニコレスに“ツバキ”と呼ばれた部下の男は、その威厳のある指示に親指を立てて答えた。

　トラックの手前と奥には防衛用の護衛車両が挟むように数台並んでいる。

　ライフルを携えた防衛隊員たちが立ち尽くし、不安げな視線を二人へ向けていた。

「防衛隊の皆さん、お待たせしました」

　ニコレスは声を張り上げて、一歩前へ出る。

「依頼を受けて参りましたギルドのニコレス・ラディです。予定はこちらから連絡した通りです」

　きびきびとした口調で到着を告げると、すぐさま部下に視線を向けた。

「そっちは頼んだよ」

「はい。ニコレスさん気をつけてね」

「ああ」

　ニコレスは無言でバイクの脇にしゃがみ、キャリーケースを外した。

　若く見える顔立ちに似合わず、慣れた手つきで金属の留め具を外していく。カチリ、カチリと小気味よい音が続いた。

　ケースの中から取り出されたのは、先端に丸い装飾のついた金属の棒＿＿杖だった。

「その杖、初めて見るやつですね」

「試作段階のものだ。魔法の実験にはちょうどいい」

　草原へ向かう足取りには迷いが一切ない。

　砂利を踏む革靴の音まで整って聞こえる気がした。

　数歩進んだところで、彼女は青いポニーテールを揺らして振り返る。

「ツバキ君。一つ聞いてもいいかな。魔物は何体いると思う？」

「え？」

　突然質問を投げられ、ツバキは思わず瞬きをした。

　普通、新人にしても意味のない質問のように思える。しかしニコレスは、至って真面目な様子で待っていた。

　ツバキも聞き返すこともせず、一拍置いてこめかみに指を添えて考え込むように目を閉じる。それから、正面の森林へ指を差した。

「えっと、多分三体ぐらい、あの辺にいるんじゃないですかね？ 分かんないですけど」

「そうか」

「けど、もし大きいのがいたら危ないですし、後で俺も……」

「大丈夫だ。君は君の仕事をこなしてくれ。心配ありがとう」

　ニコレスはにこやかに前を向き、片手を上げて礼を示す。防衛隊員たちと共に森林へと向かい、そのまま緑の影に消えていった。

「落ち着いてるなぁ……」

　ツバキはいっとき芽生えた不安を飲み込み、その背中を見送った。

　ああいう大人になりたい、といつも思う。

　腰まで伸びた髪が黒いスーツの歩みに合わせてしなやかに揺れるその姿。それはツバキにとって“規律のある大人”として映っていた。

「さーてと」

　ツバキは帽子のつばを指でつまんで整えて、シャツの袖を肘まで押し上げた。

　一目で鍛え上げられたことが分かる太い肩をぐるりと回し、影を落とす黒いコンテナを見上げた。

「奥行き十二メートルの、高さ二メートル……四十フィートってこんな感じなんだ」

　高さや幅よりも、その長さに感嘆の声を上げた。

「おいおいあんちゃん……魔物はニコレスさんがいるからいいとして、こっちは君だけでどうするんだよ！　クレーンもないし、魔法で持ち上げるったって限度があるぞ！」

　少し離れたトラックの方から響く呼びかける声があった。よく見るとその主は、皺が刻まれた初老の隊員だった。

　運転席の窓から肘を出し、咥えかけた煙草を指先で弄んでいる。

「あれ？　隊員さんだけ留守番ですか？」

「当たり前だろ。コンテナもアンタみたいな若造も残して行けるかっての」

「たはは……。とりあえずこれ、持ち上げます！」

「ったく。アイツも何考えてギルドに頼みやが……だから魔法じゃ」

「魔法使えないんです！」

「は？！」

　うまく聞こえなかったのか、それとも非常識な答えに戸惑ったのか。乾いた風が二人の間を抜けた。

「んじゃあ早速……」

　それはさておきツバキはダートの地面にしゃがみ込んでは、はみ出したコンテナの端へ手をかけた。

　息を小さく吸い込み、胸筋が緑のポロシャツに浮き上がる。

　春の暖かい空気が、ピンと張り詰めた。

「……よいしょ」

「いやだから＿＿」

　隊員が何か言いかけたその瞬間、言葉が途切れた。

　コンテナが、浮いた。　

　最初はほんのわずかだが、次の瞬間には確かに端が持ち上がっている。

　金属が擦れる低い音が響き、鉄の塊は影の形を変えながらツバキの腰の高さまで持ち上がった。

「……マジかよ」

　男は煙草を落としたまま、目を見開いていた。

　その視線を横目で感じながら、ツバキは小さく息を整える。

「驚かせてすみません」

　持ち上げたままの姿勢でそう言うと、自分でも少しおかしくて苦笑いをした。

　それでも動きを止めず、コンテナの下へ片足を滑り込ませる。背中で中心を支え、スクワットの要領でゆっくりと立ち上がった。

「これどう置いたらいいですか？」

「え？ あ……あぁ」

　隊員は完全に言葉を失っていたが、やがて納得したように無言で手袋をはめ、老けた顔からは想像がつかないほど軽々と荷台へと飛び乗る。

　靴が荷台をコツコツと叩く音が、力を認められた証のように聞こえた。

　そしてコンテナの取り付け作業だったが、隊員の的確な指示となれた動きであっという間に終わった。

「いやーびっくりした。まさかたった一人で持ち上げちまうなんてなぁ」

　春の風がやわらかく草原を撫でていく。

　トラックの影に並んで腰を下ろし、ツバキと隊員は額の汗をぬぐった。

「民間企業に収まる器じゃねぇな。にいちゃん防衛隊に欲しくなっちゃうよ。名前は？」

「あ、そうだ紹介まだでした！　ツバキ・ソウタっていいます！　今月入ったばかりなんですけど、力仕事なら任せてください！」

　笑いながらポケットのケースから名刺を取り出す。

　手書きで力強く書かれた名前のインクが、少しだけ滲んでおり、ツバキは誇らしげにその名刺を差し出した。

「新人なのかぁ……こりゃあとんでもない大型だな。さっきの力……ニコレスさんも超えてるんじゃ」

「力だけ超えてたって意味ないですよ」

　ツバキが苦笑したちょうどその時、遠くから白い光の柱が天に昇った。

「お、ニコレスさんがやったな」

「分かりましたか？」

「当たり前だろ？ 魔法で倒せば魔物があーやって消えるんだよ」

「へぇ〜。あれが……」

　しばらく待機して振り返れば、ニコレスが防衛隊員たちを引き連れて戻ってくるところだった。

「そちらはもう終わっていたか」

「はい。さっき終わったとこです」

「流石のパワーだな」

「ニコレスさんも」

　直射日光を反射して、杖の先端が輝いている。

　そこから微かに煙が上るのは、魔法を使った証拠でもあった。

　それを目で追っていると、隣で隊員が小さく手を挙げた。

「お疲れ様ですニコレスさん。驚きましたよ。ギルドから人ふたりだけ寄越してどうするつもりかと思えば、こんなことになるとは」

「自慢の新人ですから。これからもご贔屓にお願いします」

　やがて車両のドアが閉まり、エンジンの低い唸りが草原を震わせた。

　出発の直前にニコレスが開いた窓に顔を近づけ、小声で囁く。

「この積荷。突貫で運び出すくらいです。防衛隊主導の例の計画のものでは？」

「確証はないが、おそらくそんな感じだろうな。正直ちょっときな臭ぇが、何かあったら頼むよ。じゃ」

　車両が走り出す。

　アスファルトを蹴るタイヤの音が遠ざかり、代わりに草木のざわめきが戻ってくる。

　ニコレスは敬礼し、しばらくその影を見送っていた。

「ニコレスさん。なんか……ヤバそうですか？」

　ツバキの声が風に乗って届く。

　彼はただ見ていただけのはずなのに、確信めいた気配でそう口にしていた。

　ニコレスの眉間に、うっすらと皺が寄る。

「どうしてかな？」

「あー、なんとなく……」

　ツバキは目を逸らす。

　遠くで揺れるコンテナの金属音が、なぜか胸の奥をざわつかせる。その目の泳ぎをニコレスは見逃さない。

「前から感じていたが、君は妙に勘が鋭いな。さっきもまるで見えていたようだった。三体の魔物、確かにあの森に潜んでいたよ」

「お、当たってましたか。なんとなくいると思ったんですよ」

「ふーん……」

　ニコレスの鋭い目がさらに細くなって見つめてくる。ツバキは曖昧に笑って視線を逸らした。

「本当は魔法が使えるんじゃないか？」

「使えませんよ！ 生まれてこのかた十七年、筋肉一筋でやってます」

　誤魔化すように笑ってみせる。

　それは嘘ではない。魔法は使えない。

　だが、筋肉だけでは説明できない“何か”が、確かに自分の中にある。それをどう表現すればいいのか、ツバキ自身にもまだ分からなかった。

　ニコレスはしばし沈黙し、それから小さく息を吐く。

「もっと知っておきたいのだがな。君のことは」

　近くに止めてあったオフロードバイクのエンジンが、低く唸りを上げる。

　ニコレスがヘルメットを手に取りながら、そっと後部の空いたシートに手を置いた。

「後ろに乗れ。疲れているだろう」

「お気遣いありがとうございます。でも、最近体がなまってんです。せめてランニングぐらいはやります」

「そうか……」

　バイクに跨ったニコレスは、しばらく無言でハンドルを握っていた。

「ふふ……少しは私の面子を立たせてくれてもいいんだぞ」

「立ってるじゃないですか。俺、できないことの方が全然多いんですよ？　これからも宜しく頼みますよニコレスさん」

　ツバキが親指を立てる。

　ニコレスはヘルメットを被り、片手を上げて応えた。

　エンジンが唸り、バイクが一本道の先へと滑り出す。

　背中が遠ざかっていく。黒いスーツの裾が風を掴み、青いポニーテールがひときわ鮮やかに揺れた。

「いやー、かっこいいなぁもう」

　ツバキは息を吐き、頭をかいた。

　ニコレスは、彼にとって理想の上司だった。

　常識知らずの新人も、超常の力もまるごと受け止めてくれる。その懐の深さをお手本にツバキは日々追いつこうと邁進してた。

「俺ももっと頑張らないと」

　ひとり呟いて、ギルドの荷物をまとめる。

　姿勢を低くしてクラウチングスタートの構えをとり、ふと頭に疑問がよぎった。

「にしてもあのコンテナ。何運んでるんだろ」

　ツバキの視線が、遠くのアスファルトの影を捉える。

　誰も気づいていないようだが、ツバキだけはあのコンテナから妙な感覚を感じていた。

「呼んでた……ような？」

　普通の荷物ではないことは肌で感じていた。

　しかしその割には隊員たちが妙に落ち着いていて、あくまでも通常の業務をしているという印象だった。

「……予想が当たってたら、嫌だなぁ」

　そんな独り言を小さく呟いた次の瞬間、突風が草原を駆け抜けて周囲の木々をざわめかせた。

　ツバキの体がわずかに沈む。そして筋肉が弾けるように反応し、その姿が風に溶けるように消えた。