そこにいる。

人数分

その離れは、いつも少年たちのたまり場だった。

母屋から少し離れた古い建物で、ゲーム機とテレビ、それから使い古したソファが置いてある。

バイクに乗るようになってからは、ツーリングの帰りに自然とそこへ集まるようになった。

その日も、5人だった。

健太、翔、直樹、亮介、そしてこの家の主である浩平。

5人はヘルメットを床に転がし、ゲームをしたり、テレビを眺めたり、取り留めもない話をしながらだらだらと時間を潰していた。

外はもう暗くなっていた。

コンコン。

ノックの音とともに、扉が開いた。

浩平の母親だった。

「あんたら、夜食かなんかいるか？」

5人は顔を見合わせてから、口々に言った。

「いる！」

「食べたいです！」

「腹減ってます！」

母親は苦笑いしながら、「ほな待っとき」と言って出ていった。

それからまた、いつも通りの時間が流れた。

テレビの音。コントローラーを叩く音。くだらない笑い声。

しばらくして、再び扉が開く。

今度は、どんぶりを載せたお盆を持った母親が入ってきた。

「はい、親子丼な」

「ありがとうございまーす」

5人が一斉に礼を言った、その瞬間だった。

浩平は、違和感に気づいた。

どんぶりが、6つあった。

（あれ？）

数を間違えたのだろうと思い、浩平は軽く言った。

「おかん、これ1個多いで」

すると母親は、少し不思議そうな顔をして言った。

「なんでやの。ちゃんと人数分作ってるて」

「いや、俺ら5人やし」

浩平はそう言いながら、1人ずつ指を差して数え始めた。

「健太で1人、翔で2人、直樹で3人、亮介で4人、俺で5人。ほら、5人やから5個でええやん」

そう言って母親を見る。

母親は、きょとんとした顔でこちらを見返していた。

「あんた……」

そう言ってから、少し困ったような、怪訝な表情になる。

「奥の子も入れたりな。可哀想やんか」

一瞬、意味が分からなかった。

奥の子？

浩平だけでなく、他の4人も同じだった。

視線が、自然と部屋の奥へ向かう。

そこには、誰もいなかった。

ソファも、テレビも、ゲーム機も、いつもと変わらない。

人が隠れられるような場所はない。

「……誰のこと？」

浩平がそう聞くと、母親は眉をひそめた。

「何言うてんの。ほら、奥におるやろ。金髪の子やんか」

その言葉で、5人の背中に一斉に冷たいものが走った。

全員が、息を呑んだ。

誰も、金髪じゃない。

だが、

彼らには、金髪の仲間がいた。

数か月前、事故で亡くなった友人。

いつもこの離れに来て、同じようにゲームをして、同じように夜食を食べていた少年。

金髪だったのは、そいつだけだった。

誰も、声を出せなかった。

母親は不思議そうに5人を見回してから、

「変なこと言わんと、はよ食べな冷めるで」

そう言って、どんぶりを置いた。

6つ目のどんぶりも、当然のように。

母親が母屋に戻ったあと、

5人はしばらく、誰一人として箸を取れなかった。

部屋の奥は、暗かった。

もしかすると、

あいつも、

また一緒に、ここに居たかっただけなのかもしれない。

そう思った瞬間、

誰かが、ぽつりと呟いた。

「……今日は、6人やったんやな」

誰も、否定できなかった。