宝石継ぎのレティシア ～聖女の遺言と、宝石花のゆりかご～

プロローグ 『魔女の遺言、それは蜜月と喪失の始まり』

「私が赤ん坊になったら、誓言を紡ぐ喉を潰して、殺しなさい」

　聖女レナータは自身の白く細い首筋に指を這わせて、艶然と微笑んだ。

　夕暮れに白銀の髪が靡く。

　彼女は懇願などしない。ただ、命令を下すだけ。

　道具である私――魔導人形への、絶対的な命令を。

「……聞こえているのかしら？　私の可愛い、ポンコツちゃん」

　返事ができない。私の発声機構は正常。けれど、今、彼女に返すべき言葉が分からない。

　彼女は、世界を救った。

　荒れ果て穢され尽くした、忌まわしき『厄災』の源たる地を、地平の果てまで宝石の樹海に閉ざして。

　天地を覆っていた厄災、『秩序』を乱すモノ共は消え失せ、雲の切れ間から黄金色の陽光が差し込んでいる。

　その光の中で、眩く煌めく色とりどりの輝きに包まれる、純白の聖なるドレス。守護する私の戦闘の余波で飛び散った、返り血のようなどす黒い穢れの跡に汚れてなお、女神のように神々しい。

　しかし、彼女が立っていられる事がそもそも不思議なのだ。

　彼女の身体からは、すでに『時間』が零れ落ち始めていた。

　全身から舞い散る、青白い燐光。

　これから歩む未来、そして歩んできた時間の全て。それが、彼女が世界を救うために支払った代償。

　いわば、逆行の呪い。

　見渡す限りの全て、破滅の源を祓った、彼女が成した『奇跡』。

　神代には魔王や邪神の誕生とも言われたであろう、世界を滅ぼす厄災の大元。『変質』因子の発生源根絶。

「あ、あぁ……」

　私の喉から、かすれた音が漏れる。駆け寄ろうとした足がもつれ、無様に膝をついた。さらりとこぼれ落ちる、長い黒髪。

　硬質な膝の球体関節が、元は穢れに侵された瓦礫であり、今はただ美しいだけの真紅の宝石を砕く感触がした。

　私の瞳のような、薄赤色の破片が飛び散る。痛みはない。私は人形だから。

　けれど、胸の奥にある『魔核・心の核』が、焼き切れるほど熱い。

　彼女が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　ヒールが鳴らす、カツ、カツ、という乾いた音が、私の鼓動と重なる。

「泣かないの。見苦しいわよ」

　冷ややかな声。けれど、私の頬に触れる手は、驚くほど優しかった。

　汚れと、魔素の匂いに、彼女特有の甘い香水の香りが混ざり合い、鼻腔をくすぐる。

「貴女には、役目があるでしょう？」

　彼女は燐光舞い散る手で、一冊の分厚い本を私に押し付けた。

　黒い革表紙。戒めるような刺々しい銀の鎖。

　ずしりと重い、魔導書のような装丁。

　表題はない。

　およそ聖女が持つに似つかわしくない、闇めいた本。

「これは……」

「私の日記、『遺言書（きおく）』よ」

　彼女は、悪戯を見つけた子供のように目を細めた。

「明日から、いいえもう今この時にも、私は私でなくなっていく。魔法を忘れ、言葉を忘れ、貴女への想いさえ忘れて……束の間の新たな記憶は一睡の間に実感を失う」

　しっとりとした指先が、私の唇をなぞる。

　そこには諦めと、狂おしいほどの執着が混ざっていた。

「だから、貴女が覚えていなさい。私がどれほど偉大で、どれほど残酷で……そして、どれほど貴女を愛していたか」

　ドクン。

　人形にあるべからざる鼓動が、胸の奥で跳ねた。

　愛。それはわかる。

　レナが……レナータが、ずっと、ずっと教えてきてくれた。

「この日記を読み聞かせなさい。毎日、毎晩。記憶を失っていく私に、私が何者だったかを教え込みなさい。……そして」

　彼女の顔が近づく。長い白銀の睫毛。宝石のような蒼銀の瞳。

　その奥で、理性の光が揺らめき、今にも消えそうに瞬いている。

「私が言葉を持たない赤子になったその瞬間。……私が私となった元凶、神と交わす誓言を紡ぐ喉を。『聖核』を潰して、私を殺して」

　彼女は私の耳元に唇を寄せ、呪いを吐くように囁いた。

「誰にも渡さないで。私の最期は、貴女だけのものよ」

　世界を死と闇の底へ変質させる厄災から取り戻された陽光が、宝石の樹海をきらきらと透かし、虹色の輝きがあたりに満ちる。

　この日。

　人類は救われた。

　たった一人の、人々に『救世の巡礼聖女』などと呼ばれた『魔女』の奇跡によって。

　あるいは、それは穏やかな破滅を、決定づけたのかもしれない。