異世界ギルドの総務課長 ～戦闘力ゼロの俺が、社畜スキルで業務改革したら、いつの間にか救世主になっていた～

第10話：デスマーチ、優秀な人間は道具に依存しない

　道具というのは、残酷なほどに誠実だ。

　使う人間を選ばず、差別もしない。

　金さえ積めば、英雄が振るう聖剣も、賢者が編んだローブも、ただの無能の手に渡ることを拒まない。

　道具は、沈黙を守る従僕である。

　持ち主の愚かさを指摘することなく、ただ設計通りの性能を発揮し、その結果として持ち主を破滅させることさえある。

　金の力で身分不相応な力を手に入れた者が、その力に振り回されて自滅する。

　それは、古今の物語で繰り返されてきた滑稽な喜劇であり、同時に、ダンジョンにおいてはありふれた悲劇でもある。

　そこに悪意はない。あるのは、冷徹な因果だけだ。

　ダンジョン深層。灼熱の空気が支配する赤竜の領域。

　そこを、五つの影が進んでいた。

　Ｂランクパーティ『銀の明星（シルバースター）』。

　彼らが纏うのは、王都の鍛冶職人が技の粋を凝らして作り上げた『火竜の装備』である。

　耐火性能はSランク。物理的防御力は鋼鉄を越える。

　その性能は、カタログスペック上においては完璧であり、究極だった。

　襲い来る火炎蜥蜴（フレイムリザード）。

　口から放たれる火炎放射を、リーダーのアレンは回避すらしなかった。

　炎は赤き鎧の表面を滑り、熱を遮断された内部の肉体には届かない。

　アレンは無造作に剣を振り下ろし、魔物を両断した。

「見たか！　事務屋の予言なんて外れだ！」

　アレンは叫んだ。

　その声には、自身の正しさを証明できたという歓喜と、世界への万能感が滲んでいた。

　多少の被弾はあった。だが、後ろに控えたヒーラーが即座に回復魔法をかけ、傷は瞬く間に塞がる。

　暑さはどうだ。

　確かに暑い。

　だが、腰のポーチには大量の『即効性冷却剤』がある。喉が渇けば飲めばいい。飲めば一瞬で体温が下がり、視界がクリアになる。

　無敵だ。

　アレンたちはそう確信していた。

　金で買った最強の矛と盾。それさえあれば、攻略など作業に過ぎない。

　彼らにダンジョンはもはや命を懸けた冒険の場ではなく、名声を得るための舞台装置に成り下がっていた。

　彼らは進む。

　その一歩一歩が、自らを蒸し焼きにするための調理工程であることにも気づかずに。

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　ギルドの会議室。

　ミーティングテーブルに広げたダンジョンの詳細地図の上に、赤い駒を一つ置く。

「……現在、深層突入の予定時刻から、２時間が経過」

　時計を見る。秒針が規則正しく、無機質に時を刻んでいる。

　俺の正面には、ルティアが不安そうな顔で座っていた。

「カツラギさん……アレンさんたち、大丈夫でしょうか」

「装備のスペックだけ見れば、この辺りの魔物に遅れを取る要素はありませんよ。ここまでは順調でしょう」

　俺は淡々と事実を述べた。

　今回のクエストにおいて、変数は少ない。

　彼らの行動パターン、装備の性能、ダンジョンの環境。すべて予測計算可能な数値だ。

「ですが、順調なら、そろそろ第一段階の『熱』が牙を剥く頃です」

　俺は地図上の、深層エリアの中腹を指差した。

「このエリアは地熱が高く、外気温は６０℃以上ありますが、彼らが身に付けている『火竜の装備』は、外部からの熱を完璧に遮断します。それはつまり、内部の熱も絶対に逃さないということです」

　魔法瓶の中に熱源を入れて、蓋をして、外から温める。

　中の熱源が激しく運動すればどうなるか。

　答えは明白だ。

　オルガからの連絡を受信するための魔石を見る。

　まだ何の反応もない。

　聞くところによると、ダンジョン内部を循環する魔力は、外界とは異なる特殊な性質を持っているらしい。その高密度な魔力場が『搬送波（キャリア）』のような役割を果たすことで、通常なら莫大なエネルギーを要する『空間転移』や『遠隔通信』が、比較的容易に行えるのだという。

　つまり、ダンジョン全体が、魔力による巨大な『構内ネットワーク』で構築されているようなものだ。

　この通信石も、そのネットワークに接続された『端末（クライアント）』の一つに過ぎないのだろう。

　ダンジョンマスター討伐という高難度クエストということもあり、出発前、オルガは『銀の明星（シルバースター）』の一人に、緊急時に救難信号を出せる魔石を持たせていた。

　リーダーのアレンは「不要だ」と拒絶したが、万が一のための保険として、仲間の男にねじ込んだのだ。

　そう、彼らの後方には、ギルド長オルガ率いる救助隊が、隠密に追尾している。

　『銀の明星（シルバースター）』が全滅する前に介入するための、最後のセーフティネットだ。

「待ちましょう。結果が出るのは、そう遠くありません」

　俺は冷めたコーヒーを一口飲んだ。

　苦味が、口の中に広がった。

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　異変は、静かに、しかし確実に彼らを蝕んでいた。

　世界は物理法則に支配されており、そこには慈悲も忖度もないからだ。

　一つ目の異変、排熱不全。

　アレンは額の汗を拭った。

　拭っても拭っても、汗が止まらない。全身が粘りつくような不快感に包まれている。

　鎧の中は、既に湿度１００％の蒸し風呂だった。

　皮膚呼吸が阻害され、体温が下がらない。

「……くそ、暑い……」

　意識がぼんやりとする。

　目の前の敵との距離感が、微妙に狂い始めていた。

　本来なら避けられる大振りの攻撃を、反応できずに鎧で受ける回数が増えていく。

　彼らを守るはずの『最強の鎧』は、今や彼らを閉じ込め、熱で嬲（なぶ）り殺しにするための『鋼鉄の棺桶』へと変貌していた。

　外からの熱は防ぐ。だが、内側で生まれた熱は、どこにも行けない。

　彼らは自分の体温という業火に焼かれ始めていた。

　仲間の魔法使いも同様だ。

　彼は当初、冷却魔法を自分たちにかけていた。だが、火竜の装備の断熱性が高すぎて、魔法の効果が内部まで浸透しない。

　結果、魔力ばかりを浪費し、肝心のボス戦のために温存せざるを得なくなっていた。

　二つ目の異変、誘引。

　アレンは腰の冷却剤を抜き、一気に煽った。

　甘ったるい液体が喉を通り、一時的に体温を下げる。

　だが、その強烈な甘い匂いは、吐息と共に空気中に拡散される。

　即効性冷却剤に含まれる過剰な糖。

　それは魔物にとって、極上の蜜の香りだ。

　暗いダンジョンの底で、飢えた捕食者たちを晩餐会へと招待する、これ以上ない合図。

「……おい、アレン」

　斥候担当の男が、震える声で言った。

「いつもより、敵の寄りが早いぞ……」

　暗闇の奥から、無数の赤い目が光っていた。

　通常なら遭遇しないはずの数の魔物が、甘い香りに誘われて集まってくる。

　休む暇がない。

　休めないから、体温が下がらない。

　体温が下がらないから、冷却剤を飲む。

　飲めば飲むほど、匂いが強くなり、さらなる敵が集まる。

　それは、完璧に組み上げられた、破滅へのループだった。

　逃げ場はない。彼らは自らの手で、退路を塞いでいたのだから。

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　ダンジョン最深部。

　巨大なドーム状の空間。

　床も壁も、高熱で溶解した岩がガラス状に固まり、不気味な光沢を放っている。

　その中央に、絶望が鎮座していた。

　赤竜（レッドドラゴン）。

　このダンジョンの主。

　人など足元にも及ばぬ巨躯は、それ自体が圧倒的な暴力だ。

　吐き出す息は白煙となり、周囲の空気を歪ませる。

　それは、ただそこに在るだけで、弱者を圧死させるほどの存在感を放っていた。

　対するアレンたちは、既に満身創痍だった。

　外傷は殆どない。治癒魔法（ヒール）で無理やり塞いでいるからだ。

　だが、その代償として、体力と魔力は枯渇寸前であり、顔色は死人のように土気色だった。

　呼吸は浅く、速い。

　誰の目にも、勝敗は明らかだった。

　だが、彼らは止まらない。

　ここまで積み上げたコスト、プライド、そして『自分たちは特別だ』という妄信が、彼らの足を前へと動かしていた。

　引き返す勇気を持たぬ者は、破滅へと進むしかないのだ。

「……行くぞ。短期決戦だ」

　アレンの声は掠れ、乾いていた。

　それでも、彼らは突撃した。引くことなど、プライドが許さなかったからだ。

　それは勇気ある挑戦ではなく、ただの自殺行為だった。

　赤竜が、顎門（あぎと）を開く。

　咆哮と共に、灼熱のブレスが吐き出された。

　轟音と熱波。

　火竜の重鎧は、そのカタログスペック通りに炎を防いだ。直撃しても、アレンの体は燃え尽きない。

　だが、物理法則は彼らに味方しない。

　炎を防いだとしても、その衝撃と、防ぎきれない輻射熱は、確実に彼らの体力を削り取っていく。

　暑い。

　熱い。

　内側から焼かれるようだ。

　アレンは焦燥に駆られ、十本目となる冷却剤の封を切った。

　一気に流し込む。

　甘ったるい液体が、焼け付いた喉を通り過ぎる。

　その瞬間だった。

　世界が反転した。

　三つ目の異変、中毒。

　ガシャン。

　アレンの手から剣が落ちた。

「な……」

　足に力が入らない。

　膝が笑うどころではない。感覚そのものが消失しそうになった。

　指先から冷たい痺れが広がり、視界がぐにゃりと歪む。

　胃袋が痙攣した。

　短時間に大量摂取された薬剤を、限界を迎えた内臓が処理しきれず、拒絶反応を起こしたのだ。

　冷却効果？　いや、今の彼にとって、それはただの劇薬だった。

　アレンはその場に膝を突いた。

　仲間たちも同様だ。一人、また一人と崩れていく。

　目の前には、悠然と歩み寄る赤竜。

　その巨大な爪が、無慈悲に振り上げられる。

「嘘だろ……俺たちは、最高の装備を……」

　アレンの脳裏に、あの事務屋の冷徹な声がよぎった。

　――リスクが高すぎます。

　――救助が必要になった場合、費用は通常の十倍とします。

「くそっ……！」

　アレンは渾身の力を振り絞る。

　プライドも、金も、装備も、全てを捨てる選択。

「……逃げろッ！！」

　叫びと、赤竜の爪が振り下ろされるのは、ほぼ同時だった。

　轟音。

　赤竜の爪が、アレンを押しつぶす寸前で止まった。

　いや、止められたのだ。

　巨大な戦斧が、それを受け止めていた。

　赤髪の女戦士――オルガマリナ。

　彼女はそのまま切り返し、赤竜の巨体を弾き飛ばす。

「救助隊、回収だ！　アタシはこいつと遊んでから行く！」

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　待機していた救助隊の冒険者たちは、手際よくアレンたちを担ぎ上げ、安全地帯へと走る。

　何故、このタイミングで救助が来たのか。

　理由は単純だ。

　仲間の男が、赤竜を目にした瞬間に心が折れ、リーダーに隠れて密かに『救難信号』を発していたからだ。

　もっとも、信号など無くとも、オルガなら介入していたかもしれない。彼女は最悪の事態をただ座して待つほど、無能でも冷酷でもないからだ。

　だが、現実は皮肉な結末を示した。

　彼らの命を繋いだのは、リーダーの『勇気』ではなく、仲間の『恐怖』だったのだ。

　アレン以外の人間が下した判断こそが正解だった。それが、このパーティの限界であり、真実だった。

　最深部入口手前のフロアには、すでに魔法陣が描かれている。

　救助隊に同行していた腕利きの魔導師が、待機中に構築していたものだ。

　『簡易転移陣（リターンゲート）』。一方通行ではあるが、ホールの魔法陣に転移するための一時的なポータルである。

　ポータルが無い場所で探索を切り上げたい時や、今回のような緊急救助の際に使われる、冒険者たちの命綱だ。

「展開完了！　急げ！」

　魔法陣が光を放ち、空間に穴を穿つ。

　担ぎ込まれるアレンは、薄れゆく意識の中で、圧倒的な強さで赤竜と渡り合うオルガの姿を見た。

　そして理解した。

　自分たちが頼っていた『最強の装備』など、本物の強者の前では、ただの飾りに過ぎなかったのだと。

　実力なき者が纏う鎧は、身を守る殻ではなく、その身を蒸し焼きにする棺桶でしかなかったのだ。

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　ギルドの会議室。

　ミーティングテーブルの上に置かれた通信用の魔石が、赤く明滅した。

　これは、救助完了の合図だ。

「……カツラギさん」

　隣で祈るように魔石を見つめていたルティアが、震える声で俺を呼んだ。

「ああ。救助成功です。……間に合いましたね」

「はい！　……よかったぁ……！」

　ルティアは全身の力が抜けたように、深く息を吐き出した。震えが止まらない手を胸の前で握りしめ、祈るように目を閉じる。

　その様子を見て、俺も張り詰めていた糸が切れるのを感じた。

「ええ、本当によかった。……死ななくて、本当によかった」

　俺の口から出たのは、皮肉でも計算でもない、ただの本音だ。

　どれだけ愚かでも、どれだけ憎らしくても、人が死ぬのは寝覚めが悪い。

　生きていてくれさえすれば、やり直しはきくのだからな。

　深く息を吐き、天井を仰ぐ。

　元の世界で聞いた、あるシステム開発の笑えない話を思い出した。

　コスト削減のためにベテラン技術者を解雇し、警告を無視して欠陥だらけのシステムをリリースした企業の末路。

　結局、彼らはシステムダウンによる損害賠償と、緊急対応のコンサルティング料として、当初の予算の何倍もの金を支払う羽目になった。

　『安全』と『専門家』を軽んじた代償は、いつだって高くつく。

　それは、どこの世界でも変わらない真理らしい。

「……救助隊が戻ってきたら、業務開始です」

　俺は表情を引き締め直し、いつもの事務屋の顔に戻る。

　手元の画板には、彼らがサインした『特別免責同意書』が挟まれている。そこには、通常の十倍の救助費用を請求する旨が、明確に記されていた。

　高い授業料になったな、アレン。