江ノ上さんの同居人は、犬でも猫でもなくて、シゴデキたぬきです！

第23話 真っ暗な部屋

　夜は深まり、日付が変わった頃。

　金曜日ということもあって、街はいつもより賑やかだ。

　駅の近くでは、酔っ払い同士が肩を組んで騒ぎ、道路をタクシーが何度も行き来する。そこから少し離れたコンビニ前ですら人集りができていて、誰もがちょっぴり浮かれた様子だ。

　メイクはどろどろ、息は絶え絶え満身創痍――職場で一騎当千の活躍を見せた沙也加は、そんな街を抜けて、ようやく自宅に着いていた。

「た、ただいま……」

　早く帰れなかったことを申し訳なく思いながら、そーっと鍵を開けて、家の中に入る。

「えーっと、たぬきち……？」

　家の中は、真っ暗。

(あれかな？　また暗闇の中、掃除しているとか――)

　シゴデキたぬきとはいえど、たぬきちは一応たぬき。

　人工的な灯りより、月明かりが落ち着くらしく、時折、照明を点けずに家事をすることがあった。

　けれど、沙也加は人間。

　夜遅くに暗闇で作業されるのは怖いからということを伝えて、できれば控えて欲しいと言った。

(懐かしいな〜♪　あの頃のたぬきちったら、まだ日本語が上手く使えなかったんだよね〜！　そだそだ、スマホで文字を打ってやり取りしてたんだっけ？　それがいつの間にか使いこなしちゃうんだもんな〜！　というか、スマホも普通に使ってるよね……本当、いつ練習したんだろう……)

　沙也加はなんとも幸せそうに昔を懐かしみながら、靴を脱いで玄関の灯りを点けた。

　そして一歩、二歩、三歩歩みを進めて、

「はっ！　じゃなかった！」

　立ち止まり自分にツッコミを入れた。

　もう家なので、まぁまぁなボリュームである。

(やっぱり怒ってるよね……)

　たぬきちとの素敵な思い出(自分では)に押し出されて、どこかこことは違う次元に飛んでいっていた不安な気持ちを、引っ張り出して、

「たぬきち〜……ごめんよぉ〜……」

　謝りながら姿の見えない愛たぬきを探す。

　まずは、玄関横のトイレ。

(ここなら、電気を消していても、気付かないよね……)

　そう推理して、ドアノブに手を掛けた。

　けれど、

「いない……」

　迎え入れてくれたのは、自動で動く便座のみで、たぬきの毛すら落ちていない。

(うーん……じゃあ、洗面所かなー？)

　ゆっくりと扉を閉めて、右向け右、洗面所とお風呂に向かう。

(さすがに、ここなら水の音がするよね……)

　胸の内で呟きながらも、沙也加は洗面所に繋がる引き戸に手を掛け、その流れでお風呂の扉も開けた。

「たぬきち〜！　ただいま〜！」

　だが、しかし。

「やっぱり、いない……」

　ここにも、愛たぬき、たぬきちの姿は見えなかった。

(じゃあ、やっぱりリビング？　ここまで呼んでいるのに、返答なしって……相当怒ってるよね……)

　今までも遅くなることはあったし、意図せず遅くなるなら連絡するというルールを破ってしまうこともあった。

　だが、たぬきちは怒ってはいても、沙也加が家に着いた瞬間、例外なく玄関まで来てくれたのだ。

「ゔゔぅ……たぬきち……出て行かないでぇ……」

　頭に浮かぶは、約束事を守れない自分に愛想を尽かして出て行くたぬきちの姿。

　けれど、まだ居るはず、せめて別れを告げてから出て行く。たぬきちは、そう義理堅いたぬき――そんな妄想が妄想を呼び、喜劇と化している感じではあるが……沙也加は真剣にそう考えていた。　

　そんなヒーローから喜劇役者となったOL沙也加は、瞳を潤ませながら、鼻水を啜りながらも、愛たぬきが待っているであろう、リビングへと足を踏み入れた。