教育者×フライパンスキルで、ゆるっと領地再生します!?

第6話 屋敷の隠し事、恐ろしき影

　色づいたイティの実は、綺麗に収穫されてしまった。

　農地担当の管理下に置かれたみたいだ。

　まあ、麗（うるわ）しのカイ様の食卓を彩（いろど）ってくれるなら、いいか。

「はあぁあ～、せっかくのイティの実が～！少しくらい、残してくれたっていいのに」

　と、盛大（せいだい）にため息をつくアイリー。私も正直、同じ気持ちだ。

　ストレス発散をかねて、私はパン生地を叩きつける。

「ん？さっきから、何やってんの」

　アイリーが、覗（のぞ）き込んでくる。

「パンをね、つくろうとしてる」

「ふ～～～ん。粉もけっこう貴重だからな。気をつけろよ！」

「そっか、分かった」

　ただ、料理長ルーヴァンの権限（けんげん）なのか、私はわりと自由に『試作』をさせてもらえている。

　いや、むしろ『やって！』と言われていた。それも、圧強めに。

　地味（じみ）にプレッシャーだけど、前向きにとらえようと思う。

　転生前も、休日はたまにパンを焼いていた。

　レシピがない今、上手くいくかは、分からないけど……。

　ちなみに、イースト菌の代用は、ブドウに似た果物を干したものを、水・砂糖と一緒にビンに入れ、ふきんをかけ、自然に発酵（はっこう）させたもの。

　温かい厨房では、数日でもグングン発酵してくれた。

　果実酒が作られていたから、もしかしてと思い、聞いたところ、あると教えてもらった。干したものは人気がないらしく、残っていてラッキーだった。

　繰り返し、こねる作業を繰り返していると。

　ラーメン店の店主……じゃなく、ブルノさんがチラチラとこちらを見てくることに気づく。

　何だろう。でも、悪意は全然、感じない。マスクで隠れない目が、純粋に『気になる』と言っているから。

　それか、スープをコトコト煮込むようになってから、ちょっとヒマなだけかも。

　石窯から焼けたパンを取り出すと、待ち構（かま）えていたらしいアイリーが、パッ！と1つ取っていった。そして、ひと口。

「な、何だふぉれ！旨（うま）すぎる……」

「良かった、美味しい？やけどしないでね」

　よほど気に入ったのか、アイリーはまた、口いっぱいに頬張っている。

　私も食べてみたけれど、まあまあの出来だ。やはり、元の世界のパンのふわもちの食感はすごいんだな、と思う。

　それでも、これまでの『ほぼ石♡パン』よりはだいぶいい。

「そうだ、こんなのも作ってみたの」

「ん？めっちゃいい匂いがすると思ってたんだよ」

　頼み込んで少し分けてもらった、イティの実を煮（に）詰めて、ジャム風にしたのだ。

　アイリーは、早くもパンと合うことに気づいたようで、たっぷりとジャムを塗（ぬ）って、食べている。

「ナ～ガ～メ～さ～～～～ん」

　振り向くと、そこには目を光らせた料理長ルーヴァンが、仁王立（におうだ）ちしている。

「何ですかその美味しそうなものはー！私にも食べさせるのです」

　と言うやいなや、両手でパンを１つずつつかみ、交互（こうご）に食べだした。

　さらに、イティのジャムも塗って……。

「うぐっ…………」

「だ、大丈夫です？つまりました？」

　丸くて広い背中を叩（たた）こうか、迷っていると

「うっ……まぁ～～い！美味いです！！」

　カッ、と目が見開かれている。うん、だいぶ怖い。

「レシピ！レ・シ・ピを提出しなさい。絶対ですよ？いいですね！？」

　7回くらい、念を押された。

　このやり取りに食欲をそそられたのか、他の料理人たちもパンに手を伸ばした。

　ブルノさんまで、もぐもぐと食べている。

　試作のパンは、あっという間に完売した。

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　その日の夜遅く。

　屋敷に戻ったカイを、メイド長のリネンが出迎えていた。

「今日も遅くまで、本当にお疲れさまです」

「……ああ。すまないね、起きていてもらって」

「わたくしの務（つと）めですから、気にしないでください。お部屋は温まっていますよ」

　どこかゆっくりとした足取りで、カイは部屋へと向かう。

　そして、自室のドアを閉めた瞬間、ゴホゴホッ……、と激しくせき込んだ。とてつもなく苦しそうだ。

　駆（か）けつけてきた執事のリッドが、すかさずカイの身体を支え、ベッドに腰掛（こしか）けさせる。

「……もう、大丈夫。……薬、薬を」

「はい、すぐに」

　メイド長のリネンが呼ばれ、湯気のたつカップが載（の）ったトレイが運ばれた。

　服を着替えて、薬湯（やくとう）を口にしたカイは、少しだけ落ち着いた様子だ。顔が青白いのは変わらないけれど。

　不安げに見守るリネン。

「ごムリをなさっていたのですね。すぐに言ってくだされば……」

「このくらい、平気だよ。慣れてい……」

　言いかけて、またゴホッ……。とせき込む。

「あのぅ、こんな時にすみませんが、こちらをよければ召し上がってください。

　空腹では、お身体によくありませんので」

　と、リネンがお皿に盛られたパンを勧めた。ルビーみたいにつやつやで真っ赤な、イティのジャムも添（そ）えてある。

「……？　うん、あとで頂くよ」

「新メニューだとか。私も少し頂いたのですが、大変美味しかったので。おすすめです」

　リネンの目が、食べた時のことを思い出しているのか、少し輝（かがや）いた。

「そうか。……しばらく、休む。2人とも、今日はもういいよ。ありがとう」

　リッドは何かいいたげだったが、一礼をして、部屋の扉を閉めた。

「屋敷内の者に、見られていませんよね？」

　長い廊下を歩きながら、リッドが小声で尋ねる。

「ええ、薬湯は表向き、私のために用意させていますし、ほとんどの者は休んでいます。

　気づかれないでしょう。

　……それはそうと、やはり王国任務がご負担なのでしょうか」

「はい。優秀なうえに、頼みを断れない方ですから。

　それに、お身体が思わしくないのは、生まれきのものかと思います」

「ああ……何か、いい方法はないのでしょうか。……困ったものです」

　月明りの照らす廊下を通り過ぎていく2人を、窓の外からジッと窺（うかが）うものがいた。

　気配を察（さっ）したリッドが視線を向ける前に、謎の影はサッとかき消すようにいなくなった。リッドはしばらく疑うような視線を投げかけていたが、きびすを返した。

「どうかなさいましたか？」

「いえ……コホン、あのパン、もう1個だけ食べてしまおうかと思います」

　と、リッド。

「私もそうします、イティのジャム、たっぷりで。うふふ」

　2人の姿は見えなくなったが、謎の影はいまだに近くにいた。周囲には、まがまがしいくらいに濃いギフォが立ち込めている。謎の影は、イラだっているようだ。

「おかしい……何かが違う！イヤな予感がするぞ」

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　一方。深夜まで、お皿洗いをさせられたようで、疲れ果てた様子のナガメは、ベッドに滑（すべ）りこんだ。

　瞬（まばた）きをする間もなく、眠りにつく。

「んんー、いちごちゃー、……むにゃ……」

　なかなかにシアワセな夢を見ていそうだ。