【完結】リグレット・トライアル

第12話

◆現在：7月27日（日）20:00

　夜。

　蒼真（そうま）の部屋。

　机の上に、あの「黒い手帳」が置かれていた。

　蒼真は、手帳を見つめていた。

　開こうとしても、開かない。

　鍵がかかっているわけでもない。

　ただ、ページが癒着（ゆちゃく）したように、びくともしない。

「……なんで開かないんだ」

　呟いた瞬間、スマホが鳴った。

　理沙（りさ）からのメッセージ。

　『今、あなたの部屋の前にいるわ』

　蒼真は驚いて、ドアを開けた。

　そこには、理沙と悠斗（ゆうと）が立っていた。

「……どうして？」

「私たちも、同じものを持ってるの」

　理沙が、黒い手帳を取り出す。

「俺も」

　悠斗も、手帳を見せる。

　三人は、部屋に入った。

　テーブルの上に、三冊の手帳を並べる。

「……これ、何なんだ？」

　蒼真が聞く。

「分からないわ。……でも、これが開けば、何か分かる気がする」

　理沙が答える。

「開け方は？」

「……協力」

　悠斗が呟く。

「え？」

「俺たちが協力すれば、開くんじゃないか？」

　悠斗が説明する。

「このゲームは、俺たちを殺し合わせようとしてる。……でも、俺たちが協力すれば、システムにバグが生じる」

「……なるほど」

　蒼真が頷く。

「じゃあ、やってみよう」

　三人は、手を重ねた。

　手帳の上に。

　その瞬間、手帳が光り始めた。

　金色の光。

　温かい光。

　そして、手帳が開いた。

◆現在：7月27日（日）20:30

　手帳の中には、文字が書かれていた。

　赤い文字。

　血のような赤。

　『リグレット・トライアル』

　『参加者：柊蒼真、氷室理沙、宮下悠斗』

　『目的：最後の一人になること』

　『ルール：殺し合い』

　三人は、息を呑んだ。

「……殺し合い？」

　蒼真が呟く。

「そう。……これが、このゲームの真のルール」

　悠斗が説明する。

「俺たちは、殺し合わなきゃいけない」

「……嘘よ」

　理沙が首を横に振る。

「そんなルール、従う必要ないわ」

「でも、従わなければ……」

　悠斗がページをめくる。

　そこには、ペナルティが書かれていた。

　『14日以内に決着がつかない場合、全員消滅』

「……全員消滅？」

　蒼真が呟く。

「そう。……だから、俺たちは選ばなきゃいけない」

　悠斗が三人を見渡す。

「殺し合うか、全員で消えるか」

　沈黙が落ちる。

　重い沈黙。

「……いや」

　蒼真が口を開いた。

「第三の選択肢がある」

「第三の選択肢？」

「ああ」

　蒼真が頷く。

「明里を救う」

「明里……？」

「そう。……彼女を救えば、このゲームは終わる」

　蒼真が説明する。

「明里は、このゲームの『核（コア）』だ。……彼女を救えば、システムが崩壊する」

「……本当に？」

　理沙が聞く。

「分からない」

　蒼真が正直に答える。

「でも、やってみる価値はある」

「……そうね」

　理沙が頷く。

「私も、賛成」

「俺も」

　悠斗も頷く。

　三人は、再び手を重ねた。

「……因果鍵（いんがけん）を探そう」

　蒼真が言った。

「そして、明里を救おう」

「了解」

　理沙と悠斗が頷く。

　手帳のページが、また光り始めた。

　そして、新しい文字が浮かび上がった。

　『トゥルーエンド条件：誰も殺さず明里を救う』

　三人は、その文字を見つめた。

「……これが、正解か」

　蒼真が呟く。

　視界の隅で、【5】が【4】に変わった。

　だが、同時に、数字が金色に輝き始めた。

　希望の光だ。

◆過去：8年前・7月28日（月）10:00

　翌日。

　蒼真は、学校の図書室にいた。

　因果鍵を探すために。

　古い新聞を調べる。

　8年前の夏。

　何か手がかりがないか。

　そして、見つけた。

　『桜陵高校屋上事件』

　『生徒一人が転落死』

　『被害者：水瀬明里（17）』

　蒼真は、記事を読んだ。

　明里は、8年前の8月15日に、屋上から転落死した。

　公式発表は「自殺」。

　だが、真相は「事故」だった。

　そして、記事の隅に、小さな写真があった。

　屋上の写真。

　そこには、四人の生徒が写っていた。

　蒼真、理沙、悠斗、そして明里。

「……俺たち、全員いたのか」

　蒼真は、震えた。

　俺たちは、明里の死に関わっていた。

　だから、このゲームに選ばれたのか。

「……明里、ごめん」

　蒼真は、写真に向かって呟いた。

「今度こそ、救うから」

　そして、図書室を出た。

　因果鍵を探すために。

　視界の隅で、【4】が温かく脈打っていた。

　希望の光が、見えてきた。

　箱の中には、賞状やトロフィーが無造作に放り込まれていた。

　ピアノコンクール優勝。県模試一位。習字の金賞。

　輝かしい栄光の残骸。

　それらの隙間に、一冊のノートが埋もれていた。

　キャンパスノート。表紙には何も書かれていない。

　理沙は震える手でそれを拾い上げた。

　紙が湿気を吸って、波打っている。

　ページをめくる。

　『7月10日。今日も理沙が泣いていた。ピアノの練習が嫌だと言って』

　『7月15日。理沙がテストで80点を取った。母さんは怒っていたけど、あの子は頑張ったと思う』

　『7月21日。理沙が羨ましい』

　時が止まった気がした。

　羨ましい？

　あの完璧超人の姉が、私を？

　文字を目で追う。

　姉の字は、今の理沙の字と瓜二（うりふた）つだった。

　まるで鏡文字のように。

　『あの子は自由だ。泣きたい時に泣き、怒りたい時に怒る』

　『私は人形だ。期待に応えるだけの、精巧（せいこう）な自動人形（じどうにんぎょう）』

　『理沙になりたい。……いっそ、あの子の皮を被って、あの子になってしまいたい』

　ページをめくる。

　次の日付。

　『7月25日。明里ちゃんが白いイヤホンをくれた。「玲奈ちゃん、いつも頑張りすぎだよ。音楽聴いてリラックスしなよ」って』

　『優しい子だ。あの子の笑顔を見ると、少しだけ楽になれる』

　『でも、私にはもう遅い。完璧でいなければ、私は私でいられない』

　明里。

　その名前に、理沙の心臓が跳ねた。

　8年前に死んだ、あの少女。

　姉と親しかったのか？

　イヤホン……白いイヤホン。

　理沙は無意識に、自分の耳に手を当てた。

　今はピアスをしているが、昔は姉のお下がりのイヤホンを使っていた。

　白いコードの、片耳だけのイヤホン。

　もう片方は、どこかに失くしてしまった。

　（まさか、あれが……因果鍵？）

　ゾクリ、と背筋が凍った。

　悠斗が言っていた。因果鍵は二つ。

　南京錠の欠片と、イヤホンの片割れ。

　明里が玲奈に贈った白いイヤホン。

　その片方を、理沙は持っている。

　さらにページをめくる。

　『8月10日。明里ちゃんが屋上で音楽を聴いていた。あの白いイヤホンをつけて、幸せそうに』

　『私も、あんな風に自由になりたい。音楽に身を委ねて、全てを忘れたい』

　『でも、私には許されない。完璧でなければ、存在する意味がない』

　『8月15日。……今日で終わらせる。理沙を連れて行く』

　最後の日付。

　あの日だ。事故のあった日。

　理沙を連れて行く？　どういう意味だ？

　事故は偶然じゃなかったのか？

　姉は、最初から私を道連れにするつもりで……？

　いや、違う。

　理沙は気づいた。

　姉は、理沙を救おうとしていたのだ。

　完璧を求めすぎて苦しんでいる理沙を、その呪縛（じゅばく）から解放しようとしていたのだ。

　（全部、繋がってる……）

　バタン！

　突然、背後の屋根裏の扉が閉まった。

　風もないのに。

　完全な密室。暗闇の中で、裸電球だけがジジジと音を立てて明滅する。

「……お姉ちゃん？」

　理沙は思わず呼びかけた。

　返事はない。

　だが、気配があった。

　ダンボールの山の影から、誰かがこちらを見ている気配。

　腐った百合の匂いが、鼻をかすめた。

　理沙は日記を抱きしめて蹲った。

　暑いのに、歯の根が合わないほど寒い。

　自分の心臓の音が、姉の足音のように聞こえてくる。

　ドクン、ドクン、ドクン……。

　階段を上ってくる。

　すぐそこまで来ている。

　『理沙、ずるいよ』

　耳元で声がした。

　理沙は悲鳴を上げて耳を塞いだ。

　左耳のピアスが熱く熱を持っていた。

　それは警告ではなく、姉からの「刻印」だったのかもしれない。

　視界の隅で、【3】が【2】に変わった。

　カウントダウンは、最終段階に入っている。

◆現在：7月29日（火）08:00

　翌日、朝のラッシュアワー。

　蒼真は駅のホームに立っていた。

　人、人、人。

　通勤客の波に揉まれながら、彼は柱の陰で小さくなっていた。

　昨日の屋根裏部屋での発見――理沙の姉の日記――について考えていた。

　あの執着（しゅうちゃく）。あの同化願望。

　それが、この世界の「システム」とどう関係しているのか。

　アナウンスが流れた。

　『まもなく、2番線に、快速電車が参ります。危険ですから、黄色い線の内側までお下がりください』

　白線の内側。安全地帯。

　だが、この世界に安全な場所などあるのだろうか。

　ゴォォォォ……。

　遠くから地鳴りのような音が近づいてくる。

　レールの軋み。風の圧迫感。

　群衆がざわめく。

　その背中の一つ一つが、無機質な壁に見える。

　ふと、背中に違和感を覚えた。

　誰かがぴったりと後ろに立っている。

　満員電車なら珍しくない距離感だ。

　だが、その「誰か」からは、体温が感じられなかった。

　代わりに、氷のような冷気と、殺気が伝わってくる。

「……え？」

　振り返ろうとした。

　その瞬間、背中に強烈な圧力がかかった。

　ドンッ！

　手ではない。もっと硬質な、例えば鉄板のようなもので突き飛ばされた感触。

「うわっ！」

　蒼真の体は簡単にバランスを崩した。

　足がもつれる。

　世界がスローモーションになる。

　黄色い点字ブロックを越える足。

　迫りくる電車のヘッドライト。

　警笛の音――フォォォォォッ！――が、鼓膜をつんざくほど大きく響く。

　風圧が顔を叩く。熱い鉄の匂い。

　死ぬ。

　轢かれる。

　バラバラになる。

　『ダメッ！』

　声がした。

　同時に、腕を強い力で引かれた。

　グンッ！

　肩が外れそうなほどの衝撃。

　蒼真の体は後ろに引き戻され、尻餅をついた。

　ゴォッ！！

　目の前を、鉄の塊が風を巻き上げて通過していった。

　轟音。振動。

　風圧で髪が乱れる。

　数センチ先は死の世界だった。

「はぁ……はぁ……！」

　心臓が破裂しそうだった。

　全身から冷たい汗が噴き出す。

　助かったのか？

「大丈夫ですか！？」

　駅員が駆け寄ってくるのが見えた。

　周囲の乗客たちが、遠巻きにこちらを見ている。

　好奇の目。憐憫（れんびん）の目。迷惑そうな目。

　しかし、蒼真の視線は別の場所を彷徨っていた。

　誰かが助けてくれたはずだ。

　あの力強い引き。

　そして、ふわりと漂った香水の香り。

　柑橘系（かんきつけい）の、爽やかな香り。

　人混みの隙間に、白い制服の後ろ姿が見えた。

　旧デザインの制服。

　長い黒髪。

　彼女は一度だけ振り返り、悲しげに微笑むと、通勤ラッシュの波に飲まれて消えた。

「……明里？」

　蒼真は呟いた。

　幻覚じゃない。

　腕に残る痛みが、彼女の実在を証明していた。

　あの日、図書室で「見張っていた」彼女が、今日は「助けてくれた」。

　彼女は敵なのか、味方なのか。

　それとも、システムのエラーが生み出した、ただの聖母（せいぼ）の幻影なのか。

　自分の手が、怒りで震えているのに気づいた。

　システムは本気だ。

　なりふり構わず、物理的に排除しにかかっている。

　これは世界線Warp（歪曲線（わいきょくせん））の特徴だ。

　視界の隅で、【2】が【1】に変わった。

　だが、明里が助けてくれたことで、【1】は金色に輝き始めた。

　カウントダウンは、【1】のまま点滅している。

　希望の光。

◆過去：8年前・7月28日（月）15:00

　目が覚めた。

　また、8年前の世界だ。

　蒼真は、保健室で目覚めた。

　駅のホームで突き落とされそうになった記憶が、鮮明に残っている。

「……明里さんが、助けてくれた」

　呟いた瞬間、視界の隅の【1】が、わずかに明るくなった気がした。

　明里は、敵ではない。

　彼女は、味方だ。

　彼女を救うことが、トゥルーエンド条件の一つだ。

　そして、決意した。

　もう時間がない。

　三人で協力して、明里を救わなければ。

　因果鍵を使って、収束点を崩さなければ。

　理沙が持っている白いイヤホンの片割れ。

　それが、因果鍵の一つだ。

　――【1】

　その数字が、金色に輝いて、脳裏に焼き付いて離れなかった。