溺愛しているのにすれ違っています！～僕だけが知らない、無垢な竜人妻と交わした瑠璃色の誓いの意味～

第2話：守るべき背中と、煽情的な戦装束

　街を離れ、鬱蒼とした森の中を進む。

　ギルドから受けた依頼は、街道沿いに出没する魔物の討伐だった。

「あ、あの……アニャさん？」

　僕は早足で歩く彼女の背中に、恐る恐る声をかけた。

　返事はない。

　灰色のローブを目深に被った小さな背中は、僕を拒絶するように、ただ黙々と先へ進んでいく。

（……嫌われてるのかな）

　ここまで、まともな会話は一度も成立していない。

　僕が小走りで追いつき、並んで歩こうとすると、彼女は無言のままスッと速度を上げ、再び僕の前へ出る。

　まるで「お前は後ろにいろ」と言わんばかりの態度だ。

　彼女は時折、立ち止まってはじっとこちらの様子を伺い、僕が無事についてきているかを確認する。

　その視線は、仲間を見る目というよりは、壊れやすい荷物や、手のかかる子供を見守るそれに近かった。

（完全に「足手まとい」扱いだ……）

　無理もない。酒場で僕の体を観察した時、彼女は見抜いたのだろう。

　僕が実戦経験の乏しい、ひ弱な竜人であることを。

　だからこそ、彼女は言葉すら交わそうとしない。守られるだけの存在に、作戦会議など必要ないということか。

　気まずい沈黙と、靴底が土を踏む音だけが響く。

　と、その時だった。

　彼女が不意に足を止め、前方の茂みを鋭く睨みつけた。

　張り詰める空気。敵の気配だ。

「……アニャさん！」

　僕が杖を抜いて前に出ようとした、その瞬間。

　彼女は無言のまま僕の胸をドンと突き飛ばし、後方へと追いやった。

「え？」

　よろめく僕を一瞥もしないまま、彼女は羽織っていたローブの留め具に手をかけ――バサリと地面に脱ぎ捨てた。

「は……っ！？」

　あらわになったその姿に、僕は息を呑み、そして盛大に噴き出しそうになった。

　一言で言うなら、それは「下着」だった。

　上半身は、通気性の良さそうな布製のホルターネックに、華奢な革のビスチェを重ねただけ。

　下半身に至っては、深いスリットが入った短いラップスカートだ。動くたびに、その隙間から健康的な太腿と、インナーであろうきわどい「紐」が見え隠れしている。

　しかし、僕の目を何よりも奪ったのは、その過激な衣装以上に、彼女自身の身体が放つ圧倒的な「美」だった。

　滑らかな褐色の肌を彩るように、手足や背骨に沿って走る、漆黒の鱗。

　木漏れ日を浴びて濡れたように黒光りするそれは、宝石よりも硬質で、夜闇よりも深い。

　そして、スカートのスリットから伸びる、太くしなやかな黒い尻尾。

　先端に向かって鋭さを増すそのフォルムは、凶器でありながら、芸術品のような機能美を湛えている。

（きれいだ……）

　見せ下着のような格好に動揺しながらも、本能レベルでその黒い輝きに魅入ってしまう。

　竜人にとって鱗は強さの象徴だ。彼女のそれは、あまりにも高潔で、力強かった。

「ちょ……っ、アニャさん！？　ここでそんな格好に！？」

　僕が我に返って叫ぶが、彼女には届かない。

　アニャは背負っていた身の丈ほどの長槍を構え、小さく呟いた。

「……アニャ、いく」

　それが、彼女が初めて発した言葉だった。

　僕の制止を聞くつもりなど微塵もない。彼女は地を蹴り、弾丸のように飛び出した。

「ッ！」

　速い。

　草むらから飛び出した巨大な猪型の魔物の群れに対し、彼女は単身で、正面から突っ込んでいく。

「待って！　支援魔法（バフ）をかけるから！」

　僕が杖を構えるが、遅い。

　激突の瞬間、彼女の身体が独楽のように回転した。

　遠心力を乗せた長槍の一撃が、先頭の魔物の分厚い皮を紙のように切り裂く。

　凄い。小説の挿絵にあるような優雅な剣舞とは違うけれど、洗練された動きだ。

　特に目を引くのは、あの黒い尻尾だ。

　激しく動き回る彼女の重心を完璧に制御し、時には第三の腕のように地面を叩いて跳躍の助けにし、背後から迫る別の魔物を鞭のように薙ぎ払う。

　その動きを見た瞬間、僕の背筋に電流が走った。

（……間違いない）

　酒場の噂話や、古い伝承で聞いたことがある。

　伝説の英雄「深紅の尻尾」は、その尻尾を槍と同じように自在に操り、戦場を紅蓮の炎のように舞ったと。

　世間の冒険者たちは、彼女の戦い方を「災厄」だとか「野蛮」だとか呼んで恐れているらしい。

　けれど、僕には分かる。

　これは、ただの暴力じゃない。極限まで磨き上げられた、竜人古来の武技だ。

　やっぱり彼女は、「深紅の尻尾」の血を引いているんだ。

　でなければ、こんな動きができるはずがない。彼女は、あの偉大な英雄から直々に英才教育を受けてきた、「本物」の戦士なんだ！

　僕は、目の前で繰り広げられる伝説の再演に、感動で打ち震えた。

　だが――。

「ガァッ！」

「……っ！」

　魔物の牙が、彼女の二の腕を掠めた。鮮血が舞う。

　それでも彼女は止まらない。痛みなど感じていないかのように、一歩も引かずに槍を突き出し、魔物の喉元を貫いた。

　その戦い方は、あまりにも凄惨で、捨て身だった。

　肉を切らせて骨を断つ。いや、骨ごと砕き合うような特攻。

（どうして……？）

　憧れの英雄の技を見ているはずなのに、胸が締め付けられるように痛い。

　彼女は、まるで自分の体を道具か何かのように扱っている。

　英雄の娘として、厳しく育てられたせいだろうか？　「敵を殲滅すること」だけを教え込まれ、自分の身を守ることを許されなかったのだろうか？

「アニャさん！　避けて！　右です！」

　僕の声になど耳も貸さない。

　彼女は自分よりも遥かに巨大な魔物の群れの中で、たった一人、踊るように、狂ったように槍を振るう。

　やめてくれ。

　そんなに傷つかないでくれ。

　君は英雄の娘かもしれないけれど、血を流していい理由にはならないんだ。

　数分後。

　最後の魔物が崩れ落ちると同時に、アニャさんもまた、糸が切れたようにその場に膝をついた。