【短編】羽衣透かすあの空を

第1話 羽衣という少女

　時は、平安時代。

　帝が死んだ。

　残されたのは、阿呆（あほう）と呼ばれる皇子、ただ一人。

　ほかに候補がいないので、皇子を帝にするほかない。

　宮中では、落胆の声が上がる。

　さきの帝の皇后、鷹子（たかこ）は、大変な悪女だった。

　宮中にいる時から、数多（あまた）の男と浮名（うきな）を流し、ついには僧侶と密通した罪で、隠岐（おき）に流されていた。

　しかし、その兄──藤原（ふじわらの）基也（もとなり）は、皇子の伯父として、宮中の権力をほしいままにしていた。

　阿呆の皇子に、傲慢な伯父。

　腐敗した宮中をどうにかして救ってほしいと、みな思っていたのだ。

　☆☆☆☆☆

　瀬戸内（せとうち）の小さな島で、この物語は始まる。

「いやーっ、もうかった、もうかった」

　じゃらじゃらと小銭を数えながら、不揃いな黒髪の飛び跳ねる、精悍な顔をした少年──セイは満足気だった。

　彼は天涯孤独だったが、盗賊稼業（とうぞくかぎょう）も板についたもので、たまに島に訪れる船乗りを襲っては、糊口（ここう）を凌（しの）いでいた。

　瀬戸内の海は、だいたい穏やかで暖かい。

　今日も一仕事終えたので、のんびり釣りでもしようかと、海辺を歩いていた。

　その時のことだった。

「あれは、何だ……？」

　何かきらきらと光るものが、浜辺の岩の合間に見える。

　おそるおそる近くに寄ると、それは薄い布のようだった。

　手に取れば、それは何とも良い匂いがして、縫い目ひとつ無く、輝くばかりの上等な布だ。

「ついてるなあ、これは高値で売れるぞ」

　セイは喜んで、その布をくるくると回しながら、帰途（きと）につこうとした。

　──しかし、彼を呼び止める声があった。

「もし、それを返してください」

　水浴びをしていたのか、薄着の女が彼を追いかけてきた。

　このあたりの女とは違って、日焼けをしていない白い肌に、傷んでいない緑の黒髪。

　花のように美しい女の姿に、セイは口笛を吹く。

「姉ちゃん、ずいぶんべっぴんじゃねえか。

　でも、嫌だね。この布はもう、俺のもんだ」

　セイは意地悪く、そう言った。

　女は必死に懇願する。

「お願いします、返してください。

　何でもいたしますから」

　何でも、と言われて、セイは考えた。

　その手を振り払うには、女はあまりに美しかった。

「何でもって言うんなら、しばらく俺と一緒に暮らしてくれ。

　生まれてこのかた、独りぼっちなんだ。

　気が済んだら、返してやるよ」

「ああ、ありがとうございます。

　返してくれるなら、そういたしますとも」

　あまりにすんなりと女が了承したので、セイは変な気分になったが、深く考えないでおいた。

　そうして、セイと美しい女は、一緒に暮らすことになった。

　☆☆☆☆☆

　セイの暮らすあばら家に着いて、彼は女に訊ねた。

「お前さん、名を何と言うんだい？」

　すると女は頭を抱えて、苦しみ出した。

「……名前……私の名前……」

　うんうんと唸るが、思い出せないようだ。

「わからないわ」

「自分の名前がわからないってのは、変だな」

　セイは首を傾げた。

　この女は、頭がおかしくなっているんじゃないかしら、と思った。

「何か、覚えているものはないのかい」

　女は、一生懸命頭をひねった。

「……も」

「うん？　なんだって？」

「はごろ、も。羽衣」

　女は、そう繰り返した。

「羽衣か。そりゃ、いい名だ」

　そして、セイと羽衣は、夫婦の真似事のように、仲良く暮らした。

　あの布のことなんて、もう忘れているかのように、睦（むつ）まじくしていた。

「なあ羽衣、俺はもう、お前のいない生活なんて、考えられないや。

　ずっと一緒にいてくれるね」

「ええ、もちろんよ」

　彼らは、小さくも幸福な生活をしていた。

　──しかし、その生活は、ある出来事をきっかけに、壊れてしまったのだった。

　☆☆☆☆☆

「ごめんください」

　あばら屋には似合わない、ずいぶんと立派な着物を着た男が訪ねてきた。

　冠まで被って、どこかのお大臣のようだった。

「なんだい、どこのお偉方だい。

　金なら、ねえぜ」

　税の取り立ての役人かと思ったセイは、やって来た彼を睨（にら）みつけた。

「いいえ、私は貴方様を害するものではありません。

　貴方様を、お迎えに上がりました」

「お迎え？」

　彼が自分に向かって丁重な礼をするもんだから、セイは目を丸くした。

「ええ、貴方こそは、さきの帝の第二皇子様なのですから。

　私と共に朝廷に出向き、憎き基也（もとなり）を討ちましょう」

　いきなり訳の分からないことを言われて、セイは閉口する。

「変なことを、言ってんじゃねえや。

　おれが帝の子だなんて、そんなはずないだろう」

　男は、にやりと笑って、懐から何かを取り出した。

「いいえ、流刑になったさきの皇后様には、腹に帝の子がいたのです。

　それこそが、貴方様です。

　その証拠に、貴方様であれば、この剣を抜けるはず」

　差し出された一振りの見事な長剣は、黒い漆塗りの鞘に収まっていた。

「さあ、この神剣（しんけん）──『水尾（みずのお）』を、お抜きください！」

　帝の子。

　神剣。

　そんな言葉に、セイはなんだか恐ろしくなって、家の外に飛び出した。

「俺を騙そうとしたって、そうはいかないんだからな！」