剣帝国都市『グランデル』へ

＊



　しばらくして、カンタロウとアゲハは川の水くみが終わり、桶を持って、家に戻っていた。




「カンタロウ君！　はやくっ！　はやくっ！」




　アゲハは何も持たず、カンタロウを先へ先へと促している。


　緑の草を吹き渡る風が、アゲハの金髪をそよがせる。


　小さな兎が飛び跳ねるように、元気よく進む。


　遊び姿を見ていたカンタロウは、嫌みの一つでも言おうかと思った。



「一つぐらい持ったらどうだ？　タダ飯食べて行くつもりか？」



　二つの桶を持ったカンタロウは、不満そうにアゲハに言った。


「私はいいの。か弱い女の子だもん」


「自分で言うのか？　それを？」


　ぶつぶつアゲハに、文句を言うカンタロウ。


　アゲハはさりげなく、カンタロウの後ろに回ると、その背中を押し始めた。


　両手に固い背筋が当たる。熱い汗で湿った感触が、手から伝わってくる。


　アゲハは背中を押しつつ、



「ほらほら、がんばれっ、がんばれっ」


「おっ、おい。押すなって……あっ」



　カンタロウの足が止まった。




「ん？　どうしたの？　あっ」




　アゲハの前に、スズが腕を組み、立っていた。





「アゲハさんでしたね？　すみませんが、二人きりで話があります」





「スズ姉……」


　カンタロウは、スズがアゲハにまた戦いを挑むつもりなのかと思い、不安気な表情になった。


　カンタロウにスズは、落ち着き、安らいだ顔を見せ、



「カンタロウ。早くお水を家へ。安心してください。ちょっと、彼女に聞きたいことがあるだけです」



　カンタロウが後ろにいる、アゲハに視線をむける。


　アゲハはうなずいた。


「……わかったよ」


　納得したのか、カンタロウはその場から去っていく。桶のきしむ音が、遠くなり、そして消えた。


　カンタロウが遠くへ行ったことを確認し、アゲハは挑発的に、片手を腰にやり、


「でっ、何？」




「私の魔剣をかわした魔法。あれは、荊棘魔法ですか？」




「うん。そうだよ」




「やはり。二系統神魔法ですか。それはたぶん、幻神の力」




「……さすがだね。当たり。それで、あなたの攻撃をかわしたの」




　荊棘魔法、またの名を二系統神魔法ともいう。



　普通、赤眼化し、神の力を使う場合は、一系統神魔法しか使えない。


　一人の赤眼化所持者に、一つの神の力しか発現できない。


　一系統神魔法は、土神、火神、風神、重神、雷神など、自然エネルギーが主に使用される。



　二系統神魔法とは、アゲハが発現した幻神など、自然エネルギーとは違った別のエネルギーが使用される。


　使用できる者は少なく、世界にたった数十人しか確認されていない。


　難関な魔法なため、荊棘魔法と呼ばれるようになった。




　――この若さで、二つもの神の力を。この子、ただ者ではない。




　スズは戦ってみて、アゲハが普通のハンターではないことに気づいた。


「私とカンタロウ君の仲を認めてくれるの？」


「いえ、それは別問題ですが……アゲハさん」


「はい？」




「カンタロウを、守ってあげてください。――よろしくお願いします」




　スズはアゲハにむかって、深々と頭を下げた。


「えっ、あっ、ちょ、いやいや。それはお互い様っていうか」


　スズの予想外の行動に、アゲハは慌てて言い方を直した。


「あの子は母親のためなら、必ず無理をします。ヒナゲシ様の両目をなくしてしまった原因が、自分であるという、負い目もある。だから、無理をさせないでください。もし危険なことをしようとするのなら、あの子を止めてください。お願いします」


「でもそれじゃ、今でも十分危険なことを……」


「やはり、報奨金額の高い、ハンターの仕事をしているのですね？」


　スズの問いに、アゲハは意味がわからず、きょとんとする。




　――えっ？　もしかして、スズとヒナゲシ、カンタロウ君が何をしているのか知らないの？




　カンタロウは、スズとヒナゲシに心配させまいと、ハンターの内容を詳しく教えていなかった。



　アゲハはそれに、今気がついた。


　カンタロウが家に帰り、ヒナゲシ達に旅の話をあまりしないことも思い出した。


「あえてカンタロウが、何をしているか聞きません。あなたとカンタロウの関係もあるでしょう。それに私とヒナゲシ様が反対した所で、あの子はやめないでしょうしね。だから、私の方から――あの子をお願いします」


　もう一度頭を下げるスズ。



「……うん。わかった。やってみるよ」



　アゲハはとりあえず、そう答えることにした。


「ありがとう、アゲハさん」


　スズは自然と、口元を緩ませた。それはまぎれもなく、家族を思う一人の女性だった。


「あっ、そうだ」


「はい？」




「一つ聞きたいんだけど。カンタロウ君も荊棘魔法使えるの？」




　カンタロウは、神脈結界を切ることができる。


　カインの起こした事件を、それで切り抜けることができた。


　町の人を、それで救うことができたのだ。



　アゲハはその能力が気になり、スズ達が知っているかどうか確認してみることにした。


「いえ？　見たことありません。あの子の神文字の能力は、風神の力だけのはずですが？」


　スズはカンタロウの一系統神魔法を知っているものだと解釈し、アゲハに能力を言ってしまった。


　カンタロウのもう一つの魔法のことは知らないようだ。


「そっか。うん、わかった」


「どうかしましたか？」


「ううん。ちょっと気になったから。じゃ、帰ろう」


　アゲハはスズに背を見せると、さっさと家に帰って行く。


「ふふっ、そうですね」


　スズは何も知らず、アゲハの後ろをついて行く。





　――くくっ、都合のいいこと聞いちゃった。





　アゲハは歪んだ表情を抑えることで、精一杯だった。



　カンタロウの家では、ランマルがヒナゲシから食事をごちそうになっていた。


　白い飯に、野菜の漬け物など、質素なものだ。


　ランマルは、すぐにたいらげてしまった。


「いやぁ。ごちそうさまでした。ありがとうございます。ヒナゲシさん」


　ランマルは丁寧に箸を置き、手を合わせた。


「どういたしまして」


「さて、それでは、私はグランデルに帰るとします」



　グランデルとは、剣帝国首都のことだ。


　剣帝国王ベルドランが支配し、立派なお城もある。


　剣や盾、鎧など、武器防具を作る職人が多いことで有名だ。



「そうですか。それではカンタロウ、用意は完了しましたか？」


　スズがカンタロウを呼ぶ。


　奥から旅の支度が整った、カンタロウとアゲハがでてきて、




「ああっ、旅の準備はできた。お金も持ったよ」


「私も完了」




　スズは納得いった顔つきをし、





「そうですか。むこうに行ったら、食事代と宿泊代をおごってもらうのですよ」





　カンタロウとアゲハはうなずき、


「わかった」


「了解！」


　三人で話がどんどん進んでいったが、ランマルは訳が分からず戸惑った。


「うん？　どういうことだ？」




「どうもこうもありませんよ。さっきの食事代です。この子達をグランデルに連れていき、食事と寝床のお代をだしなさい」




「……はっ？」



　スズの断定的な言い方に、ランマルは目をパチクリさせた。


　頭の神経が繋がり、すべてを理解した。



　二人がグランデルに着く頃には、もう夕方だ。


　ランマルにお金をだしてもらい、一泊して帰ってきなさいということなのだ。



「ちょっと待て！　これは、なんていうか、その、気持ちだろ？」





「いいえ。あなた、もしかして、この世にタダなんてものが、存在すると思っているんですか？　世の中――お金こそがすべてです」





　スズはランマルに真顔で言い切った。


「いやいやいやいや。ヒナゲシさんっ！」


「ごめんなさい。スズがどうしてもって言うから。カンタロウさんとアゲハちゃんに、いっぱいおいしいもの、食べさせてあげてね」


　ヒナゲシは息子のためなら、やむおえないといった態度だ。


　ランマルの味方にはなってくれない。


「ええぇ！　おっ、お前！　俺が安月給なの知ってるだろ？」


「大丈夫です。白陽騎士団現団長。独身貴族。お金に不自由はないはず」


　まるでランマルのことを知り尽くしているかのように、スズはきっぱりと断定する。




「すまない、ランマル」


「ゴッチでぇす！」




　カンタロウは頭を下げ、アゲハは片手を額に当て敬礼した。


　二人とも遠慮なしに、おごられる気である。



　――やっ、やられた。どうりで、いつもより優しいと思った。



　ランマルは、いつもぶっきらぼうなスズが、今日に限ってやけにニコニコしていたことを思い返した。


「くっ、ヒナゲシさんの頼みなら、まあ仕方がない……だがスズ！　お前には借りを返してもらう！」


　ランマルは覚悟を決め、スズとむき合った。


「私に？　何を？」




「俺と結婚しろっ！」




　ランマルはビシッと、親指を自分にむけた。冗談ではなく、本気のようだ。




「嫌です」




　スズは即、拒否した。


「なら、俺の彼女になれっ！」


「有り得ません」


「それなら、俺と付き合えっ！」


「ないですね」


「こうなったら最後の手段だ！　俺のモノになれっ！」


「殺しますよ？」


「そっ、そっ、それなら……一日デートしてください……」


「……わかりました。それぐらいなら」


　その一言で、ランマルのテンションが上がり切った。有頂天になり、ガッツポーズしている。


「よしっ！　絶対、女らしい格好してこいよ！　男みたいな格好するなよ！」



　スズの格好は、常に男物の和装。


　腰には刀を絶対に身につけている。


　ヒナゲシのように、女物の着物をあまり着ていない。



「えっ、どうしてですか？」


「どうしてもだっ！」


「わっ、わかりましたよ……」


　ランマルの張りのある声に、さすがのスズも少しひるんだ。


「よっしゃ！　俺についてこい！　お前達！」


　ランマルは颯爽と、家から外に飛びだす。


「わかった。ランマル」


「ランマル兄ちゃん、かっこいい！」


　カンタロウとアゲハは、それに乗った。



「二人とも、調子に乗らないでください」



　スズは恥ずかしさからか、頬が真っ赤になる。


「あらあら。大家族ができるわね」


　ヒナゲシは楽しそうに、皆の会話を聞いていた。

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