雨の彼方に光を

第1話「雨の始まり」

雨は止むことを忘れたかのように、街を覆い続けていた。灰色の空から落ちる雫は、アスファルトを叩き、沈みかけた建物の壁を伝い、川のように道を流れていく。電車の音も、商店街の呼び声も、もう聞こえない。ただ、雨だけが世界を支配していた。

そんな中を、ひとりの少女が元気いっぱいに歩いていた。なぎさ――。

「わー！今日もいっぱい降ってるねぇ！まるでシャワーみたいだよー！」

　彼女は破れかけた黄色い傘を片手に、濡れた石畳をぴょんぴょんと跳ねるように進んでいく。水たまりを見つけると、わざと足を突っ込んで「ちゃぷちゃぷ！」と声を上げて笑う。

街は沈みゆく。看板は半分水に浸かり、かつて賑やかだったカフェの窓には「閉店」の張り紙が雨に溶けかけていた。だが、なぎさの目にはそれすら冒険の舞台に見える。

「ねぇねぇ、ここで魚とか泳いでたりしないかなぁ？捕まえて焼いたら美味しいかも！」

　彼女は空腹を思い出すたびに、そんな冗談を口にする。

遠くで、別の少女が静かにその姿を見ていた。りん――。

彼女は古びたアパートの軒下に立ち、濡れないようにフードを深くかぶっている。目の前で騒ぐなぎさを、冷めたような、それでいてどこか温かい眼差しで眺めていた。

「……元気だな」

　短い言葉が、雨音に紛れて消える。

りんは本を抱えていた。ページは湿気で波打ち、文字は滲みかけている。それでも彼女は読み続ける。静かな時間を守るように。だが、なぎさの声はその静けさを破り、彼女の心に小さな波紋を広げていた。

雨の街に、二人の少女。

一人は笑い声で世界を照らし、もう一人は沈黙で世界を見守る。

その出会いは、まだ偶然のように見えた。けれど、確かに物語の始まりを告げていた。

なぎさは水たまりを蹴りながら、ふと軒下に立つりんの姿に気づいた。

「おーい！そこの人ー！雨宿りしてるのー？」

　声は雨音に負けないほど大きく、りんの耳に届いた。りんは本から目を上げ、少しだけ眉をひそめる。

「……そうだな」

　短い返事。だが、なぎさはそれを気にせず、ずんずん近づいてくる。

「わー、いい場所見つけたねぇ！ここなら濡れないし、本も読めるし！あ、何読んでるの？」

　りんは本の表紙を見せることなく、そっと閉じた。

「小説。……退屈しのぎだ」

なぎさは目を輝かせる。

「へぇー！雨の日に本読むなんて、なんかかっこいいねぇ！あたしはねぇ、食べ物探して歩いてたんだよー！お腹すいちゃって！」

　その瞬間、彼女の足が濡れた石畳に滑った。

「わわっ！」

　派手に転びそうになり、傘が手から離れて宙を舞う。

りんは反射的に手を伸ばし、なぎさの腕を掴んだ。

「……危ない」

　短い言葉と冷静な動作。なぎさは目を丸くして、すぐに笑顔を浮かべる。

「ありがとー！助かったぁ！りんちゃん、優しいねぇ！」

「別に……」

　りんは視線を逸らすが、心の奥では少し温かいものが芽生えていた。

傘は水たまりに落ち、骨が折れてしまっていた。なぎさはそれを拾い上げて、しょんぼりと見つめる。

「うぅ……お気に入りだったのにぃ……」

　りんは自分のフードを少し広げ、無言でなぎさに差し出した。

「入れ」

「えっ、いいのー？わーい！ありがとー！」

　なぎさは嬉しそうにりんの隣に立ち、二人で雨をしのぐ。

街の沈みゆく音が、二人の間に静かに流れる。

なぎさの笑い声と、りんの短い言葉。

その対比が、不思議と心地よいリズムを生み出していた。

二人は軒下で肩を寄せ合い、しばらく雨を眺めていた。

　なぎさは濡れた髪を手で払いながら、りんの横顔をじっと見つめる。

「ねぇねぇ、りんちゃんってさぁ、いつもそんなに静かなのー？」

「……そうだな」

「ふふっ、返事短いねぇ！でもなんか安心するんだよねぇ。落ち着いてるっていうか！」

りんは少しだけ目を細める。なぎさの無邪気さは、彼女の心に小さな灯をともすようだった。

「お前は……騒がしい」

「えへへー！よく言われるよー！でも、静かにしてると雨に負けちゃいそうでさぁ。だから声出して元気にしてるんだよー！」

　なぎさの言葉は、りんの胸に響いた。雨に負けないための明るさ――それは、りんが持ち合わせていない強さだった。

沈みゆく街を見渡すと、かつての商店街の看板が水面に揺れている。

「ここ、昔は賑やかだったんだろうな」

りんがぽつりと呟く。

「うん！きっと美味しいパン屋さんとかあったんだよー！あー、食べたかったなぁ！」

　なぎさは目を輝かせ、想像の中でパンを頬張る仕草をする。りんは思わず口元を緩めた。

「……お前、変わってるな」

「えー？褒めてる？けなしてる？」

「どっちでもない。ただ……面白い」

　りんの言葉に、なぎさは嬉しそうに飛び跳ねる。

「やったー！りんちゃんに面白いって言われたぁ！」

その瞬間、二人の間に小さな絆が芽生えた。

雨の世界で、笑う少女と静かな少女。

互いの違いが、互いを支え合う力になる――そんな予感が、確かにあった。

遠くで、老夫婦が沈みかけた家の前でランタンを灯していた。

その光は弱々しくも温かく、二人の未来を暗示するように揺れていた。

雨は相変わらず降り続いていた。けれど、二人の足取りは軽かった。

　壊れた傘を抱えたなぎさは、りんのフードの下に半分身を寄せながら歩く。

「ねぇねぇ、次はどこ行こうかー？なんか食べ物ありそうな場所、知ってる？」

「……市場跡なら、まだ何か残ってるかもしれない」

「おおー！さすがりんちゃん！頼りになるねぇ！」

沈みゆく街の中を、二人は並んで進む。

水面に映る街灯はぼんやりと揺れ、まるで過去の記憶が漂っているようだった。

なぎさはその光を指差して笑う。

「ほら、あそこ！星みたいに見えるよー！」

「……雨なのに星か」

「そうだよー！雨の星！なんか素敵じゃない？」

　りんは小さく息を漏らす。笑ったのか、呆れたのか、自分でもわからなかった。

途中、沈みかけた家の前で老夫婦がランタンを灯していた。

「こんばんはー！」と元気に声をかけるなぎさに、老夫婦は微笑み返す。

その笑顔はどこか儚く、それでも温かかった。

りんはその光景を胸に刻む。人が人を支える――それが、この終末の世界で唯一残された希望なのかもしれない。

二人は再び歩き出す。雨音がリズムを刻み、足音がそれに重なる。

「ねぇりんちゃん、あたしたち、これからも一緒に歩こうねぇ！」

「……考えとく」

「えー！即答じゃないのー？」

「でも……悪くない」

　りんの言葉に、なぎさは満面の笑みを浮かべた。

雨の街を進む二人の背中は、小さな光のように揺れていた。

その光はまだ弱い。けれど確かに、未来へと続いている。

――そして、週末に走る安楽死列車の汽笛が、遠くで微かに響いた。

それは世界の終わりを告げる音であり、同時に少女たちの物語の始まりを知らせる合図でもあった。