残業タイムラプス

第1話

　18時19分。

「お疲れさまでーす」

「……お疲れさまです」

　仕事を終え、続々と人が帰っていく。

　19時21分。

　未だパソコンの前から離れられない私は、キリのいいところを見つけてようやく背もたれによりかかり、ひと息ついた。

「――田代さん、合コンらしいよ」

　そこへ、隣から噂好きの声が投げられる。

「そうなの？」

「うん。相手は大手企業の新入社員。ウブな年下男子を、取って食おうって作戦。がぶっ」

「とんだ妖怪じゃない……」

　隣の席の冴房（さえふさ）は、とにかくおしゃべりが大好き。内容は愚痴から恋バナ、風の噂に怖い話。なんでも取り揃えている。

　私と同じく残業組。押し付けられる仕事の多さに辟易とする不満や鬱憤を、こうして二人きりになってから好き勝手話すことで晴らす。

　お供には、決まってブラックコーヒー。苦いのが苦手だという彼女は、夏はサイダー。冬はカフェオレ。秋の今は、謎におしるこ。そんなのばっかり飲んでるからぽっちゃり……とは、口が裂けても言えない。

「しっかし……年下かぁ」

「タイプなの？冴房の」

「いや。まったく。どっちかって言ったら、年上のが好き。てか、頼りになる人が好き？」

「なるほどね」

　流れ的に、今日の話題は恋愛で決定。

「水瀬（みなせ）の、好きなタイプは？」

「うーん……」

　聞かれて、思い浮かべる。これという人物ははっきり浮かんでこないけど、ぼんやりとした好きの形が頭の中で整理されていった。

「よく、笑う人？」

「ははっ。単純」

「怒ってる人より、笑ってる人のが良いじゃない」

「確かにね。他には？」

「私が無口な方だからー……たくさん話してくれる人とか。質問攻めしてくれるくらいが、助かるかも」

「なるほどねぇ」

　恋人には、癒やしを求めるタイプ。普段が生真面目故にきっちりかっちりしている私にとって、息抜きできる存在は大きい。

　残念ながら、ここ数年はいないけど。

　最後に付き合ったのは――え。大学3年の時か。ってことは、もう5年もいないんだ。

　自覚した途端、寂しくなる。今の今まで、どうでもよかったのに。

「私のタイプはー……バカ真面目」

　独り身の期間に密かな衝撃を受けている間、聞いてもないのに冴房は語り始める。私がペラペラ喋るの得意じゃないから、ありがたい。

「自分にないもの求めちゃうっていうか。堅実な人が好きかな」

「……分かる」

「はぁ、彼氏欲しー」

「ね」

　一旦、そこで会話は途切れる。

　しばらくカタカタ。キーボードを叩く音が響き、またキリのいいところで止まる。今日はまだまだ、帰れそうもない。

　20時30分。

　――というか。

　冴房の好きなタイプ、私に当てはまるかも。

　ふと、変な気づきに意識が向いて手を止めた。隣では、集中しているのか私の動きをまるで気にしないタイピングが続く。ちょっとイラついてるのか、エンターキーだけやたら強く叩く。

　私のタイプも、わりと冴房に当てはまるかも。疲れているのか、思考はあらぬ方向へ。同性相手に私は何を考えてるんだか。

「……てか」

　呆れた憶測を手放して視線を移したタイミングで、相手も思い出したようにこちらを向いた。

「知ってます？営業の三村さんとアシスタントの中野さんが、給湯室で熱烈なキスしてたの」

「え。なにそれ、知らない」

　まさかのゴシップに、仕事そっちのけで耳を傾ける。こういう事ばかりしてるから、私達は残業地獄から抜け出せない。分かっていても、束の間の楽しみを欲してしまうのが人間の性というもので。

「もうね、ぐっちょんぐっちょんのれろんれろんで」

「なんか汚いわね、その擬音」

「とにかく濃厚も濃厚。通りかかった事務員にバレて厳重注意くらったとか」

「でしょうね。それでお咎めなしの方が怖いわ」

「もはや始まる一歩手前だったらしいですよ。やばくない？」

「やばい」

　職場で無我夢中になれるのも、すごい。さらに深堀りしてみれば、人が多く行き交う昼時にしていたというんだから、恐ろしい。見方を変えれば、スキャンダルに見せかけたホラーだった。

　新手のヒトコワ、人間の欲望は怖いねって話した後で、

「はぁ、キスしたい」

　冴房が爆弾を落とした。……でもまぁ、正直同感。

　他人の目も気にならなくなるほどの、熱情。それはそれは気持ちいいんだろうな、とか思っちゃう。恋とは無縁の生活を送りすぎて、ついに欲求不満にでもなったか。

　いよいよ自分の寂しさに危機感を覚え始める。給湯室でのキスを羨ましがるとか、正気じゃない。

　自己嫌悪に陥る私の横で、冴房もまた項垂れていた。

「もう何年してないんだろ……」

「キス？」

「うん。彼氏とか、作る暇なくない？この職場。てか私達」

「ない」

　あったら、今頃ここにいない。

　結局、今日も今日とて残っているのは私たちだけ。静まり返ったオフィスで、一部はもう消灯までされ、薄暗くなっている。この静けさがまた、心に孤独を運ぶのかも。

「……今、人いませんね」

「そうね」

　冴房はキョロキョロ周囲を見回し、最後に私をじっと見つめた。私はパソコンを触るフリで、横目で確認する。

「キスします？」

「……は？」

「今なら、給湯室もガラ空きですよ」

「多忙に脳細胞焼かれた？」

　何を言い出すかと思えば、この女……呆れかえって言葉を失っていたら、どうやら冗談でもなんでもないらしい。赤く染まった頬が、緊張と羞恥を伝えていた。

　彼女もまた、耐えられない孤独に正気を失ったか。あるいは――私が好きとか？

「え。いや、嘘でしょ？」

「だって他にいないんですもん」

「だからって血迷いすぎ。それに、仕方なくで選ばれるのも複雑なんだけど」

　そもそも、女もイケるの？と聞けば。

「まぁ……水瀬なら、ギリ。他は無理」

「ギリって」

　できるんだ。

　意外な事実に驚きつつ、本当にキスする流れになりそうで戸惑う。ただの残業で終わる予定だったはずが、どうしてこうなった。

　冴房は本気なようで、断られないかと不安げに眉を垂らす。そう可哀想な顔をされてしまうと、良心が痛んで断りにくい。私ってやつは、これだから。人の業務まで背負うからこその残業なのに、まさか欲求不満なお願いまでされるハメになるとは。

　まぁ、ぶっちゃけしたくないかで言えば、全然してもいいというか。したいというか。

　だって何年も……それに加えて、冴房がわりとタイプに該当すると、つい先ほど気が付いてしまったばっかりに。

「……する？」

　私も私で、疲労が溜まりすぎて思考回路がおかしくなってたのかもしれない。……いや、おかしかった。完全に。

「あ。ちょっと、待って。これ終わってから」

「私も」

　まだ残る冷静さのおかげで、過ちは遠ざかる。

　21時15分。

　落ち着きなく業務を進め、せめてここまではというところまで済ませてから電源を落とした。同じくらいのタイミングで、冴房も作業を終えて荷物をまとめる。

「終わった？」

「……う、うん」

「帰る？」

「……給湯室、寄ってから」

　先に準備万端だった私が声をかけると、彼女はいつにないしおらしさで返事をする。

　給湯室――わざわざ用もないのに寄るってことは、そこでしたいってこと、だよね。歩きながら隣を見下ろすと、頬に汗を浮かべた冴房は肩にかけた鞄の紐をぎゅっと握っていた。

　そんなにもあからさまに意識されてしまうと、こっちまで緊張してくる。同時に、ふざけて言ったわけじゃなかったんだと再度理解して、ますます引くに引けなくなった。

　私達が去ると、オフィスからは完全に人の気配がなくなり、耳が痛いほどの静けさに包まれる。

「本当に、いいの」

「……水瀬が、やじゃなければ」

「嫌なわけは、ないんだけど」

　21時21分。

　移動した給湯室。

　人ふたりすれ違うのがやっとの空間で、壁際に相手を追い詰め、身を寄せた。冴房は、不思議と愛らしく見えてしまう上目使いで見つめてくる。

「ちな、バレたら、減給だよ？水瀬さん」

「この時間に、人がいると思ってる？」

「ふふ、言えてる」

「残業組の、特権ってことで」

　緊張を解そうとした軽口には意味不明な言い訳で縋って、距離を詰めた。

　迫るごとに潤んだ瞳が、長いまつ毛によって隠される。

　通るはずもない人を警戒し、息を潜めて、想像以上に柔らかな唇へ触れた。

　キス自体が久しぶりだったせいか、相手が冴房だからか。こんなにもドキドキしたかなと、初々しい感情が胸の内で暴れだす。じんわりと汗ばんだ手のひら同士が、自然と互いを求めて引っ付き合った。

「柔らかすぎ……」

「え、へへ。褒められた」

「いや、困る」

　参った私に、冴房の表情が曇る。

「癖になりそう」

　それも、すぐ溶ける。誤解だと分かり気が抜けたんだろう、「ややこしい言い方しないで」と肩を叩かれた。私は、「やめられなくなったらどうするの」と苦笑を返した。

「癖になってくれなきゃ、困る」

「え？」

「だって」

　するりと、首の後ろに腕が回った。甘え上手なのは、異性にモテてきた女の名残りなんだろう。

「まだまだ……してもらうつもりだから」

　職場で好きな女の子と熱烈なキスを交わし、襲う寸前だった三村の気持ちが、今ならわかる気がする。

　これは、理性も崩壊する。人工的な灰色が並ぶビル群の中、本能的で野性的な愛が芽生えそうになっていた。否、すでに芽吹いて花を咲かせている。

「明日も、明後日も……したくなって」

「……明日からの残業が楽しみになりそう」

「ふは。動機が不純すぎる」

　21時32分。

　彼女の好みである“真面目”を捨て、没頭した翌日。

「冴房さんの、好きなタイプなんすか」

「ん－……」

　後輩男に、話題がてら探りを入れられた彼女は、

「真面目な上に……優しくて大胆な人」

　いくつか、項目を追加していた。