『クロノス・ディレイ』―警視庁の「鉄の女」、呪いで幼女化しても５分だけ最強―

第1話 エース刑事の転落、あるいは10歳の少女への変貌

　雨がアスファルトを叩いている。

　赤と青のパトランプが、濡れた路面で乱反射し、規制線の向こう側の野次馬たちの顔を不気味に照らしていた。

「おい、下がれ！　危険だ！」

「被疑者は刃物を所持している！　応援はまだか！」

　制服警官たちの怒号が飛び交う。その中心で、薬物中毒とおぼしき大男が、肉切り包丁を振り回して奇声を上げていた。

　男の足元には、すでに二人の警官が転がっている。これ以上近づけば、間違いなく被害が出る。現場は膠着し、恐怖が空気を支配していた。

　その淀んだ空気を切り裂くように、硬質なヒールの音が響いた。

　カツ、カツ、カツ。

　リズムは一定。躊躇いも、恐怖の色も、微塵も感じさせない足音だった。

「……おい、あれは」

「捜査一課の……『鉄の女（アイアン・レディ）』だ」

　警官たちが道を空ける。

　現れたのは、仕立ての良い黒のトレンチコートを纏った長身の女だった。橘（たちばな）冴子（さえこ）。年齢は二十八。

　彼女は凶悪犯が刃物を振り回す現場に、まるでコンビニにでも立ち寄るような気安さで歩み寄っていく。その左耳には、ワイヤレスイヤホンが装着されていた。

「ええ、土岐（とき）。資料はデスクに置いておいて」

　彼女は通話中だった。目の前の男が「死ねぇ！　アマがァ！」と叫びながら突進してくるのを見ても、眉一つ動かさない。

「今日の晩飯？　……そうね、帰りにコンビニで適当なものを買うわ」

　男の包丁が、冴子の喉元へと迫る。周囲の警官が悲鳴を上げた瞬間、世界がコマ送りのように見えた。

　冴子は通話を切ることなく、わずかに半身をずらして刃を回避すると、男の手首を逆手に取った。

　ボキリ、という湿った音。

　男が悲鳴を上げる間もなく、彼女はヒールの鋭利な踵（かかと）で、男の膝関節を正確に踏み抜いた。

「ガアアアッ！？」

「……うるさいわね。今、仕事の話をしてるの」

　巨体が崩れ落ちる。冴子は地面に這いつくばる男の後頭部を靴底で踏みつけ、完全に沈黙させた。

　一瞬の出来事だった。

　雨音だけが残る静寂の中、冴子は冷徹な声で通話相手に告げる。

「ごめん、少し騒がしかったわ。……ああ、ゴミ掃除は終わった。すぐに戻る」

　彼女は橘冴子。警視庁で最も優秀で、最も冷酷な、「鉄の女」と呼ばれる刑事。この街の悪を掃除する絶対的な捕食者。

　――この夜までは、そうだった。

　◆　◆　◆

　日付が変わる頃、冴子は港湾地区にある廃ビルの地下にいた。

　最近多発している「少女失踪事件」。その現場に残されていた微細な青い粉末――人間界のものではない魔力（マナ）の残滓を追い、単独でこの場所へたどり着いたのだ。

「土岐、聞こえるか」

『はい、橘さん。ですが、そこは管轄外です。応援を待ったほうが……』

「待っていたら証拠を消されるわ。回線を開いておいて」

『しかし、単独では危険すぎます！　手順を守ってください！』

　土岐の必死な声を、冴子は鼻で笑った。

「手順？　現場を知らないキャリア組のマニュアルなんて役に立たない。それにね、土岐。この濃度の魔力汚染（コンタミネーション）に耐えられるのは、一課でも私だけよ」

　彼女はためらいなく、立ち入り禁止のテープをくぐった。

　自分は特別だ。この街の闇を誰よりも理解し、支配しているのは自分だという、絶対的な自負。――それが、致命的な隙であるとも気づかずに。

　廃ビルの奥から、かすかに啜り泣く声が聞こえる。

　「助けて……ママ……」

　 冴子の足が止まる。

　（罠だ）

　プロの理性が警告する。魔力反応があるのに、子供の声がクリアすぎる。誘い込みだ。だが、冴子の脳裏に、かつて救えなかった「あの笑顔」がフラッシュバックする。

「……チッ。趣味の悪い誘い方ね」

　彼女は知っていた。踏み込めば危険だと。

　それでも、万が一、本当に子供がいたら？　彼女はセーフティを外し、あえてその暗闇へと足を踏み入れた。

　しかし、部屋の中には誰もいなかった。あるのは、床一面に描かれた巨大な時計の文字盤のような模様と、中央に置かれた椅子だけ。

　いや、違う。

　冴子の肌が粟立った。長年の勘が警鐘を鳴らしている。ここはアジトではない。ここは――捕食者の「巣」だ。

「……ッ！」

　退がろうとした瞬間、背後の扉が轟音と共に閉ざされた。床の文字盤が青白く発光する。

『適合者（サンプル）、確認』

　どこからともなく、無機質な声が響いた。それはスピーカー越しの声ではなく、脳に直接響くような、粘着質な魔力の波動だった。

「誰だ！　姿を見せろ！」

『計測開始。術式、執行（クロノス・ディレイ）』

　冴子は引き金を引いた。だが、銃弾は空中でピタリと静止し、カランと乾いた音を立てて床に落ちた。物理法則が無視されている。

　次の瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

　激痛。全身の骨がきしむ音。筋肉がねじ切れるような感覚。まるで巨大な万力で全身を圧縮されるような圧力が、冴子の意識を塗りつぶしていく。

「ぐ、あ……ぁぁぁ！！」

　視界がぐにゃりと歪み、床が急速に競り上がってくる。いや、違う。私が沈んでいるのだ。

　右手に握っていた愛用の拳銃が、急激に重くなる。指が、グリップに届かない。トリガーにかかっていた指が滑り落ち、鉄の塊と化した銃が、支えきれずに手からこぼれ落ちた。

　ガシャッ。

　床に落ちた銃が、とてつもなく巨大に見えた。まるで子供が、親の道具を盗み見た時のような、圧倒的なサイズ差。

　意識が、闇に溶ける。最後に感じたのは、誇り高い「鉄の女」のコートが、今の自分には重すぎる毛布のようにのしかかる、情けない感覚だけだった。

　◆　◆　◆

　冷たい。頬に当たる雨の冷たさで、冴子は目を覚ました。

　目を開けると、そこは薄汚れた路地裏だった。鼻をつく生ゴミの臭い。頭が割れるように痛い。

　何が起きた？　私は撃たれたのか？ 　冴子は身を起こそうとして、よろめいた。

　体が重い。いや、正確には「衣服が重い」。愛用していたオーダーメイドのトレンチコートが、まるで布団のように体にまとわりつき、袖は指先のはるか先まで垂れ下がっている。

「……何よ、これ……」

　口から出た声を聞いて、冴子は息を呑んだ。

　高い。あまりにも幼く、頼りない声。心臓が早鐘を打つ。嫌な予感が全身を駆け巡る。彼女は震える手で、近くの水たまりを覗き込んだ。

　街灯の薄明かりに照らされた水面に、見知らぬ少女が映っていた。黒髪のショートボブ。大きな瞳。真っ白な肌。年齢は十歳前後だろうか。

　その少女は、冴子と同じように呆然と口を開け、冴子と同じタイミングで自分の頬に触れた。

「嘘……でしょ……」

　これが私？ 　橘冴子？　混乱する思考を、プロの理性が必死に繋ぎ止める。

　状況を整理しろ。魔術的な攻撃を受けた。その結果、肉体が幼児化した。あるいは認識阻害か？ 　どちらにせよ、ここは危険だ。敵が近くにいるかもしれない。

　警察だ。本庁に戻らなければ。

　冴子はブカブカのコートの裾を引きずりながら、路地を抜けた。大通りに出ると、見慣れたパトカーが赤信号で停車しているのが見えた。中には制服警官がいる。助かった。冴子はパトカーに駆け寄り、窓を叩いた。

「おい！　緊急事態だ！　私は捜査一課の橘だ！」

　自分では叫んだつもりだった。だが、窓を開けて顔を出した警官の反応は、冴子の予想とは違っていた。

「はいはい、どうしたのお嬢ちゃん。迷子かな？」

　警官は、雨に濡れた子犬を見るような、慈悲深く、そして圧倒的に「上から」の目線で冴子を見下ろしていた。

　違う。私はお嬢ちゃんじゃない。刑事だ。

　冴子は警察手帳を取り出そうと懐に手を入れたが、そこには広すぎる内ポケットがあるだけで、手帳も拳銃も消えていた。体と一緒に、装備も失ったのか。

「違う！　警視庁に連絡を……！」

「お母さんは？　怪我はない？　とりあえず署でお話聞こうか」

　警官がドアを開け、手を伸ばしてくる。その手が、異常なほど大きく見えた。大人の男の手。かつては容易くねじ伏せてきたはずのその手が、今の冴子にとっては、怪物の爪のように恐ろしく映る。警官の手が、冴子の二の腕を掴んだ。

「――ッ！　離せ！　公務執行妨害だぞ！」

　冴子は抵抗した。関節技を決めようと身を捩る。だが、びくともしなかった。警官は軽く力を込めただけで、冴子のすべての抵抗を封じ込めたのだ。物理的な力の差。圧倒的な質量差。

（嘘だろ……動かない……！）

　恐怖が、理性を塗りつぶしていく。このまま連れて行かれたらどうなる？　身元不明の迷子として保護される？　精神異常者扱いで施設送りか？ 　それとも、この警官も敵の息がかかっていたら――？

　殺される。この無力な体では、何もできずに殺される。

「嫌だ……離して！！」

　冴子は無我夢中で、警官の手首に噛みついた。全力で。獣のように。

「いっ、たぁぁぁ！！」

　警官が悲鳴を上げ、反射的に手を離した。その隙を見逃さず、冴子は脱兎のごとく走り出した。背後で「待て！」「おい！」という怒号が聞こえるが、振り返らない。

　重たいコートが雨水を吸って足に絡みつく。息がすぐに切れる。心臓が破裂しそうだ。

　路地裏の暗闇に逃げ込み、ゴミ箱の陰にうずくまる。ハァ、ハァ、という荒い呼吸だけが響く。雨に打たれながら、冴子は震える自分の手を見た。小さく、白く、何の力もない手。

（私は……刑事じゃなくなった）

　巨大なビル群が、墓標のように彼女を見下ろしている。昨日まで自分が守ってきた街が、今は巨大な迷宮となり、牙を剥いて襲いかかってくる。彼女は唇を噛み締め、膝を抱えた。

　鉄の女は死んだ。ここにいるのは、ただの無力な獲物だけだ。

　だがその時、雨音に混じって、アスファルトを叩く硬質な足音が聞こえた。警察ではない。もっと軽く、優雅なリズム。冴子が顔を上げると、暗闇の中に人影が佇（たたず）んでいた。

「無様だな、橘冴子」

　嘲笑を含んだ、中性的な声。それが、彼女の運命を変える契約の始まりだった。