帝都の夜は、眩（まぶ）しいほどに明るい。大通りにはガス灯が並び、貴族たちの馬車が行き交う。だが、一歩路地裏に入れば、そこは汚物と死臭が漂うスラム街だ。

「……綺麗なのは皮だけか」

迅（ジン）は繁華街を歩きながら、冷めた目で周囲を観察していた。すれ違う貴族たちは、皆、高価な着物やドレスを纏（まと）っているが、その目はどこか狂っている。

「あら、見てあの子。角が生えてるわ」「汚らわしい。殺処分するべきね」

貴族の婦人たちが、テツを見て扇子で口元を隠す。テツは不安そうに、ボロボロのフードを目深に被り直した。

「ジン……ここ、嫌な匂い。鉄の匂いじゃなくて、腐った脂（あぶら）の匂いがする」

「ああ。中身が腐ってる奴らばかりだからな」

二人が広場に差し掛かった時、人だかりが出来ていた。見世物小屋だ。ステージの上で、一人の「鬼の少女」が鎖に繋がれている。

「さあさあ！　本日のメインディッシュだ！」

太った興行主が声を張り上げる。

「この鬼の角を切り落とし、その悲鳴を肴（さかな）に酒を飲む！　一回金貨一枚！　誰かやりたい方は！？」

「私だ！　私がやる！」「いや、俺にやらせろ！」

貴族たちが我先にと手を挙げる。彼らにとって、鬼への拷問は「高尚な娯楽」なのだ。

少女が泣き叫ぶ。「やめて……痛い……助けて……」

だが、観客はそれを聞いてゲラゲラと笑っている。狂気。魔都の混沌とは違う、洗練された悪意。

「……胸糞悪（ワリ）ィな」

迅の足が止まった。彼は別に正義の味方ではない。鬼を助ける義理もない。だが、この「弱者を嬲（なぶ）って喜ぶツラ」が、生理的に気に入らない。

「テツ」

「ん？」

「あのステージの鎖、美味そうか？」

テツが目を輝かせる。鎖は「ミスリル銀」を含んだ高級品だ。

「うん！　すっごく美味しそう！」

「なら食え。……ついでに、あの豚どもも掃除してこい」

「やったー！　いただきまーす！」

テツが群衆をかき分けて飛び出した。次の瞬間、興行主の悲鳴と、鎖が噛み砕かれる音が夜の帝都に響き渡る。

「な、何だ貴様らは！？」「ひ、警備兵を呼べ！」

パニックになる貴族たち。迅はあくびを噛み殺しながら、騒ぎの中心へと歩き出した。

「晩餐会は中止だ。……代わりに、俺がテメェらを料理してやるよ」

帝都の夜に、最初の悲鳴が上がる。それは、腐りきった秩序への、迅なりの宣戦布告だった。

（続く）

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