辺境村のレストラン・アルカナ～追放された宮廷錬金術師、森でスローライフを満喫します～ 『錬金』『薬草』『料理』が織りなす癒しの村再生ファンタジー

第1話 追放された錬金術師、森にたどり着く

　ひどく冷たい雨だった。

　灰色の雲が王都の城壁を覆い、俺――アルカナは泥まみれの道を歩いていた。手にはわずかな荷物と、古びた錬金鞄。王国最高の錬金術師と呼ばれた肩書きは、昨日までのものだ。

「役立たずめ。下賤の薬師あがりが、宮廷にふさわしいと思うか。」

　そう吐き捨てたのは貴族派の新宰相だった。俺の研究成果――魔力を使わず薬草だけで人を癒す“無魔療法”が、彼らの利権の邪魔になったらしい。

　研究室は封印され、弟子も散り散りにされた。渡されたのは追放令状一枚。反論したくても護衛に囲まれれば何もできない。

　そして今、俺は王都の外れ、地図にも載らぬ辺境の森を目指していた。

　かつて旅の途中で耳にした。「山越えの先に、薬草の香りが絶えぬ村がある」と。

　夜が迫り、森に霧が降りはじめる。冷気が骨に染みた。

　倒れかけた案内杭の文字は、すでに苔に覆われて読めない。道らしい道もない。

　だが不思議と不安は少なかった。この先に何かが待っているような気がしていた。

　やがて木々のあいだから、ほのかな灯りが見えた。

　小川を渡る橋のそばで、焚き火が燃えている。そこに腰かけていた少女がこちらに気づいた。

「旅人さん？　こんな時間に森を歩くなんて、物好きだね」

　赤毛の髪にほこりをまとった服。年のころは十五、六。腰には木製の鋤を提げている。

　俺が事情を話すと、少女は驚きもせず、にっと笑った。

「じゃあ、あんたが新しい村人ってわけだね。ここはアトゥル村。何もないけど、まあ、腹は膨らむよ」

　差し出された湯気立つ木杯。中には淡い緑色のスープが入っていた。

　口に含むと、驚くほど優しい味がした。野草の香りと、少しの塩気。

　疲れがふっと抜けるようだった。

「……これは？」

「森のセリと、薬草ちょっと。それに、この辺りで育てた芋。村の子どもでも作れるよ。名物ってほどでもないけどね」

　少女――リーエと名乗った――は笑いながら、自分の分をすする。

　焚き火の音が静かに響く。雨の音は、すでに木々に吸い込まれていた。

　その夜、俺はリーエに案内され、村の共同納屋で眠らせてもらうことになった。

　屋根の隙間から月が差し込み、乾いた藁の香りが漂う。

　久しぶりに人のぬくもりを感じた夜だった。

　翌朝、鶏の鳴き声で目を覚ます。

　扉を開けると、山の霧がすでに晴れ、日差しが金色に森を染めていた。

　村は十五軒ほどの小さな集落。家々は木壁で、どこも屋根が傾いている。

　畑はあるが、雑草が伸び放題。水車は壊れて回らない。

　しかし、どの顔も明るかった。働く人々の笑顔が、ここにはあった。

「やっぱり、畑が荒れる一番の原因は魔猪さ。夜になると根っこを掘り返していくんだよ」

　リーエが畑の端で鋤を振りながら言う。

　なるほど、豚より一回り大きな足跡が畝を荒らしている。

「薬草を植えようにも、このままじゃ無理だな」

　俺はしゃがみ込み、指で土をすくい上げた。

　湿りすぎ、そして冷たすぎる。水の流れが悪いようだ。

　川の位置を確認しようと立ち上がると、遠くで見張りの老人が叫んだ。

「おい、また出たぞ！　魔猪だ！」

　森の木々を揺らして、黒々とした影が突っ込んでくる。

　角のような牙、岩を砕く足取り。村人たちは鍬や鎌を手に逃げ回る。

「リーエ、下がれ！」

　俺は手早く錬金鞄を開き、残り少ない素材を取り出した。

　乾いた草、鉄片、残っていた魔力石の欠片――そして焚き火の残り炭。

　小声で呪文を唱えると、手のひらの上で光が生まれ、草と石が一瞬で溶け合った。

「錬金陣・局所硬化。展開――！」

　逃げ遅れた村人の前に、半透明の壁が出現し、魔猪の突進を受け止めた。

　衝撃で地面が揺れ、壁がひび割れる。

　だが、その隙に老人が投げた縄が猪の脚に絡まり、村の男たちが一斉に引いた。

　魔猪は叫び声をあげ、やがて地に沈む。

「……終わったか」

　息をつくと、村人たちが歓声を上げた。

　リーエが泥まみれの顔で駆け寄る。

「すごいね！　本当に錬金術師だったんだ！」

「一応な。もう王都では役立たず扱いだが」

　言うと、リーエは首を振った。

「役立たず？　あんたがいなかったら、畑は全滅だったよ。ねえ、うちに残ってくれない？　村には薬師もいないし、壊れた水車もあるし――なんでも屋の錬金術師がいてくれたら、助かる人がいっぱいだよ」

　その言葉は嘘がなかった。真っすぐで、温かかった。

　俺はふっと笑って、うなずいた。

「いいだろう。俺も雨風をしのぐ場所がほしかった。報酬は、そうだな――夕食を一杯だけでいい」

「じゃあ決まりだね！」

　リーエが嬉しそうに手を叩く。

　村人たちも笑いながら肩を叩いてくれた。

　誰も、俺が追放されたことを気にしていない。

　夕陽が沈むころ、村の広場では焚き火が燃え、捕えた魔猪の肉が焼かれていた。

　香ばしい匂いが風に流れ、空には星が瞬きはじめる。

　リーエが焼いた肉と薬草スープを差し出した。

「ようこそ、アルカナ。今日から、あんたは村の仲間だよ」

　スープを口に含む。昨日と同じ、いや、それ以上に温かかった。

　この味を、俺は忘れないだろう。

　――こうして、俺の辺境スローライフが始まった。