無能と蔑まれ【分解魔導】しか使えないと追放された賢者、古代遺跡で全てを素材に変換できる究極のスキルに覚醒する ～勇者パーティが土下座して戻ってこいと言ってきたけど、地下王国で仲間と自由に生きてます～

第13話 罪の光と誓いの剣

　地上に再び朝が訪れる。

　だが、王都ルイザークの空はどこか濁っていた。

　聖堂崩壊の翌日、王都を包む光は霞み、風が重い。

　広場では人々が祈りと恐怖を混ぜた声を上げ、兵士たちはその報せを避けるように喧騒の中を走り回っていた。

　「聖女が……倒れた？」

　「賢者が生きていたって本当か？」

　「あれは敵なのか、味方なのか――」

　断片的な噂が、街を覆い尽くす毒のように広がっていた。

　その中心、城の尖塔にある謁見の間で、勇者リオルは玉座の前に膝をついていた。

　王の視線は冷たく、周囲の重臣たちは誰も口を開かなかった。

「報告を聞かせよ。聖女エリナは確かに救出したのか？」

「はい……命はとりとめました。ですが――」

「ですが？」

「原因は……私にも、説明がつきません。あの結界を破ったのは……賢者アレンです。」

　言葉が落ちた瞬間、場の空気がひきつれた。

　王がゆっくりと腰を浮かせ、細い指で肘掛けを叩く。

「やはり、“あれ”は生きていたか。」

「賢者アレンは――敵ではありません。」

　リオルの声に、議場がざわついた。

　王の冷たい目が彼に向けられる。

　リオルはそれでも視線を逸らさず、地を睨みつけるように言葉を続けた。

「彼は確かに我々と剣を交えました。しかし、聖堂で暴走した闇を押さえたのも彼なんです。……彼がいなければ、ルイザークは消滅していたでしょう。」

「我らが禁術にまで手を伸ばした者を“救い主”と呼ぶつもりか？」

　側仕えの宰相が声を上げた。

　怒気を孕むその声に、リオルは歯を食いしばる。

「少なくとも彼は、誰よりも理屈に忠実でした。王も、教会も、罪を押し付けた。……だからこそ、あれほどまでに冷たくなったんです。」

「言い訳は無用だ。」

　王が手を上げた。

　その声には一切の感情がなかった。

「リオル、お前はまだ“勇者”である自覚を失っていないな？」

「……はい。」

「ならば、命じる。賢者アレンを討て。再び現れたその者を、この地より永遠に消し去れ。それが、我が国の最後の秩序だ。」

　リオルの唇が固く閉じられる。

　誰も口を出せない沈黙の中、彼はゆっくりと頭を下げた。

　だがその拳は、震えていた。

　その夜、リオルは城を抜け出した。

　誰に呼ばれるでもなく、ただ自分の意思で。

　月のない夜に、鎧の鈍い音が街の外れへと響いていた。

　広場の外、瓦礫に佇む影――それは、聖堂の入口を守るように立つエリナだった。

「来ると思っていました。」

　リオルは顔を上げる。

　その目の下には、疲弊と焦りがにじんでいる。

　しかし、エリナの表情は穏やかだった。

　修道服の上から包帯が巻かれ、胸の位置にはまだ淡い光が脈動している。

「無理をするな。あの時の傷が癒えていないだろう。」

「それでも、伝えなければならないことがあります。」

　彼女は静かに手を合わせ、瞼を閉じた。

　次の瞬間、彼女の背後に黒と銀の残滓が揺れた。

「私の中にあった“魔王の心核”……アレン様が封じてくださったもの。あれは完全な滅却ではありません。」

「まさか……まだ、残っているのか。」

「彼は、自分の力で封じきれない部分をノルドの核心に戻しました。つまり、彼が動くたびにその封印が揺らぐ。……世界の理そのものが、彼の内部で軋んでいるのです。」

　リオルは息を呑んだ。

　それはつまり、アレンが生きている限り、世界が滅びにもつながるということ。

　だが、その事実を彼は認めなかった。

　片膝をつき、エリナの前で首を振る。

「そんなものは関係ない。俺が剣を向けるのは、まだ罪を選んでいない者たちを守るためだ。」

「でも……今度、あなたが手を下せば、アレン様は――」

「分かってる。」

　短く遮るようなその声には、かつての仲間を想う感情が滲んでいた。

　ほんの一瞬、二人の間に沈黙が落ちる。

　エリナはそっとリオルの肩に触れ、絞り出すように言った。

「リオル様……アレン様は、まだ人間の心を失ってはいません。彼を討つのではなく――救ってください。」

　その願いを聞いた時、リオルの胸に残っていた勇者の誇りが揺れた。

　彼はかつて、アレンと長い旅をした。

　魔王討伐の折、誰よりも信じ、頼りにしたのがあの男だった。

　あの日、仲間が呼んだ“無能の賢者”の背中を、心の片隅で誇りに思っていた。

「……エリナ。」

「ええ。」

「俺は、罪を消すために剣を振るったことは一度もない。けれど、“友”を見捨てたまま勇者を名乗ることもできない。だから――」

　リオルは腰の聖剣をゆっくりと抜いた。

　蒼く光る刃が空気を割り、夜に青の道を描く。

　剣の中で、光が二つに揺れる。

　ひとつは清廉な光、もうひとつは、紫に染まる沈んだ色。

　それは、アレンがかつて施した改良痕だった。

「この剣は、もう俺ひとりのものじゃない。だからこそ、答えを探すために使う。」

「……王の命令に背くことになります。」

「勇者は王の剣じゃない。“人”の剣だ。」

　エリナの表情がほころぶ。

　闇夜に浮かぶ彼女の姿は、まるで聖教に描かれた天使のように見えた。

　リオルはしばらく彼女を見つめ、そして踵を返す。

「エリナ、城を離れろ。お前まで巻き込まれる。」

「私はもう、留まっていられません。――だって、また会いたいから。」

　その言葉を背中で受け止めながら、リオルは再び夜の街を歩き出した。

　背に聖剣を負い、足元に淡い光が宿る。

　その瞳は迷いながらも、失われた絆を探し出す者のそれに変わっていた。

　　　　　　　　　◇

　同じ夜、黒霧山脈の地下帝国ノルドでは、微かな揺れが走っていた。

　リナが中央制御層の魔導盤に向かい、異常値を読み取る。

「アレン様、エネルギー核の振動が定常値を超えています。上層の魔力が不安定です！」

　アレンは立ったまま手を翳し、額に指を当てる。

　思考の渦の中で、一筋の熱が脳裏を走った。

「やはり……まだ封じきれていないか。エリナの心核が、“世界の理”を侵食している。」

「止められるんですか？」

「止められるさ。ただ――代償が必要だ。」

　リナが息を呑む。その声に、アレンは短く付け加えた。

「俺という存在を、構造の一部に変える。完全な人間ではいられなくなる。」

「そんな……！」

　否定の声を上げる彼女を見て、アレンは微かに笑った。

　優しく、どこか遠くを見るように。

「構わない。俺はもとより、人として扱われていない。だが、それでもいい。

　リオルがまだ“剣”を握っている限り、俺はこの理を進化させる。」

　リナの頬を一筋の涙が伝う。

　アレンが杖を握り直し、中央の制御陣に両手をかざす。

　遺跡全体が低くうなる。

　光がうねり、刃のように鋭く天へ伸びていく。

「さあ、リオル。次はお前の番だ。」

　地上と地下を隔てる空間がわずかに裂け、光の糸が二つの運命を繋いでいった。

　それは、途切れた友情が再び交わるための、最初で最後のしるしだった。