黒炎の悪女レイラ──滅びの運命を書き換える者──

プロローグー火刑台の微笑み（未来）

夜明け前の王都アウレリウムは、まるで巨大な獣が眠りから覚めるようにざわついていた。

広場を囲む石造りの建物には、まだ朝日が届かない。

しかし中央の処刑台だけは、すでに松明の炎で赤く燃えていた。

「……始まるぞ。悪女の火刑が」

「やっとだ。あの女のせいでどれだけ人が死んだと思ってる」

「魔眼の怪物め……！」

ざわめきは風に乗って広がり、広場全体が重苦しい熱気に包まれる。

その中心に、ひっそりと一本の杭が立っていた。

足元には薪とオイル。

そして周囲には、武装した兵士が何重にも隊列を組む。

兵士の一人が呟く。

「……相手はただの女だろう。ここまで警備を厚くする必要があるか？」

隣の兵士が眉をひそめた。

「“ただの女”じゃない。悪女レイラ・ヴァニスだ。

　アイツ一人で貴族十家を潰したって噂だぞ。

　魔塔の術師すら手玉に取る魔眼を持ってるとも」

「噂だろう？」

「……眼を合わせただけで、心の奥を覗かれるらしい」

空気が凍る。

「嘘も、欲望も、未来の断片も――全部だ」

その時だ。

教会の鐘が、甲高く鳴り響いた。

――ゴォォォン……。

王都に一日の始まりを告げるその音が、この日ばかりは処刑の合図になる。

兵士たちは槍を構え、広場を鎮めようと声を張り上げる。

「静粛に！　囚人を連れてこい！」

石の扉が軋んだ。

暗い回廊の底から、鎖の触れ合う金属音が微かに響く。

ひとりの女が姿を現した。

黒い外套に包まれ、左目を黒いアイパッチで覆った少女。

艶のある黒髪が揺れ、深紅の瞳が朝焼けのように光る。

レイラ・ヴァニス。

王国が“悪女”と呼ぶ女。

だが彼女は、怯えも嘆きも憤りも浮かべていない。

ただ、静かに歩いている。

まるで処刑台へ向かうのではなく、散歩に出るかのような足取りで。

――ざわっ。

群衆がうねる。いや、後ずさる。

「な……なんだ、あの目……！」

「アイパッチの下に、魔眼が……」

「見るな！　魂を抜かれる！」

レイラはその声も、罵声も、笑い声も――すべてを無表情で受け止めた。

ただ唇だけが、かすかに動く。

「……今日もまた、嘘ばかりね」

護衛の兵がぞくりと震えた。

「な、なにを言った……？」

レイラは振り向きもしない。

処刑台の上、王家の旗がゆれる。

赤い布に描かれた金獅子の紋章が、風に踊るように波打つ。

その横、玉座のような位置に一人の人物が立っていた。

――王。

しかし、その顔はフードの影に隠れ、誰なのか判別できない。

第一王子アーサーか、第二王子ルーカスか。

あるいは別人か。

群衆は息を呑むが、誰も確信を持てない。

レイラだけは、ちらりと瞳を向ける。

（……その瞳。あなたは――）

彼女の視線に気づいた王は、何も言わず、僅かに拳を握りしめた。

まるで耐えているように。

処刑官の声が響く。

「大罪人、レイラ・ヴァニス！」

群衆が湧いた。

「悪女を焼け！」「国を乱した魔物が！」「これで平和が戻るぞ！」

処刑官は巻物を広げ、宣告する。

「貴様は禁忌の魔眼を用い、王国を惑わせ、多くの者を破滅へ導いた。

　よってここに火刑を命ずる！」

群衆――歓声。

レイラは、たった一言だけつぶやいた。

「……あら。ずいぶん、都合のいい話」

兵士が怒鳴る。

「黙れ、悪女！」

レイラは兵士を見た。

目が合った瞬間、兵士は顔をひきつらせ後ずさった。

心の奥を、覗かれたからだ。

（“私を殺せば昇進できる”、ね。……分かりやすい）

レイラは口元だけで笑った。

「――で？　処刑ごっこは、いつ始まるの」

その傲慢とも取れる言葉に、群衆が一斉に怒号を上げる。

処刑官が炎のついた松明を持ち、薪へ近づけた。

「……今だ！」

ぼうっ、と火が上がる。

熱気が空気を歪め、レイラの外套の裾が揺れた。

煙が鼻を刺し、視界が橙色に染まる。

兵士の一人が震える声で呟く。

「……怖くないのかよ。お前、これから焼け死ぬんだぞ……」

レイラは静かに、炎のゆらめきを見つめていた。

そして、小さな声で答えた。

「怖い？　そんな贅沢、もう忘れたわ」

「……っ！」

炎が近づくほどに、群衆は熱狂しはじめる。

火が罪を清める――そんな古い言い伝えを信じて。

だがレイラは、ふっと目を閉じ、囁いた。

「この痛みなんて、〈灰の裏路地〉で生きた日々より……ずっと優しい」

兵士たちはその言葉の意味がわからず、ただ表情を固める。

――ごぉぉぉぉ……。

炎が広がり、レイラの足元へ迫る。

熱が肌を刺す。

煙が肺を焦がす。

それでも、レイラはゆっくりと顔を上げた。

「世界は……まだ私を知らない」

王座に立つ王――その瞳が大きく揺れた。

誰にも見えないほど微かな震え。

（そうね、あなたは……覚えていてくれるのね）

松明の光がアイパッチの下の魔眼に反射した。

アイパッチの内側で、魔眼が淡く光を帯びる。

そして――炎がレイラに触れた瞬間。

広場全体の空気が、一瞬だけ揺らいだ。

（……来る。世界が、反転する）

レイラは薄く笑う。

「さようなら――レイラ・ヴァニス」

炎が渦巻き、視界が白く弾けた。

誰にも見えない声が、広場に残響のように漂う。

『始めましょうか。私の物語を』

次の瞬間、すべてが闇に溶けた。

――そして、物語は過去へ遡る。

17歳の少女レイラが、まだ〈灰の裏路地〉で息を潜めていた頃へ。